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El reino de Songhai (o Imperio Songhay), último reino de Sudán Occidental, surgió de las cenizas del Imperio Malí. Al igual que los reinos anteriores de esta región, Songhai controlaba las minas de sal y oro.
Al tiempo que se fomentaba el comercio con los musulmanes (como los bereberes del norte de África), en los prósperos mercados de la mayoría de las ciudades se intercambiaban nueces de cola, maderas preciosas, aceite de palma, especias, esclavos, marfil y oro por cobre, caballos, armas, telas y sal [1].
Índice
Ver también: El simbolismo de un elefante con la trompa hacia arribaAuge del Imperio y redes comerciales
Venta de sal en un mercado de Tombuctú Imagen cortesía de Robin Taylor vía www.flickr.com (CC BY 2.0)
El despliegue de riquezas y generosidad del gobernante musulmán de Malí atrajo la atención de Europa y de todo el mundo islámico. Con la muerte del gobernante en el siglo XIV, Songhai inició su ascenso hacia 1464 [2].
El Imperio Songhai, establecido en 1468 por el suní Alí, capturó Tombuctú y Gao y más tarde fue sucedido por Muhammad Ture (un musulmán devoto), que fundó la dinastía Askia en 1493.
Estos dos gobernantes del Imperio Songhai introdujeron el gobierno organizado en la zona. En los primeros 100 años, alcanzó su apogeo con el Islam como religión, y el rey promovió activamente el aprendizaje islámico.
Ture mejoró el comercio con la estandarización de la moneda, las medidas y los pesos. Songhai se enriqueció gracias al comercio, al igual que los reinos de Malí y Ghana antes que él.
Con una clase privilegiada de artesanos y esclavos que servían como trabajadores agrícolas, el comercio prosperó verdaderamente bajo Ture, siendo las principales exportaciones los esclavos, el oro y las nueces de cola, que se cambiaban por sal, caballos, textiles y artículos de lujo.
El comercio en el Imperio Songhai
Losas de sal de Taoudéni, recién descargadas en el puerto fluvial de Mopti (Malí). Taguelmoust, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons
El auge de Songhai vino acompañado de una fuerte economía basada en el comercio. Las frecuentes peregrinaciones de los musulmanes de Malí fomentaron el comercio entre Asia y África Occidental. Al igual que en Ghana y Malí, el río Níger era un recurso vital para el transporte de mercancías.
Aparte del comercio local dentro de Songhai, el Imperio participaba en el comercio transahariano de sal y oro, junto con otras mercancías como cáscaras de vaca, nueces de cola y esclavos.
Cuando los comerciantes viajaban para realizar intercambios de larga distancia a través del desierto del Sáhara, se abastecían de alojamiento y alimentos en las ciudades locales situadas a lo largo de la ruta comercial [6].
El comercio transahariano no se limitaba al comercio e intercambio de sal, telas, nueces de cola, hierro, cobre y oro, sino que también suponía una estrecha cooperación e interdependencia entre los reinos al sur y al norte del Sáhara.
Tan importante como el oro para el norte era la sal del desierto del Sahara, igualmente importante para las economías y los reinos del sur. El intercambio de estas materias primas contribuyó a la estabilidad política y económica de la región.
Estructura económica
Un sistema de clanes determinaba la economía songhai. Los descendientes directos del pueblo songhai original y los nobles ocupaban los primeros puestos, seguidos de los comerciantes y los hombres libres. Los clanes comunes eran carpinteros, pescadores y metalúrgicos.
Los miembros de las castas inferiores eran, en su mayoría, inmigrantes que no trabajaban en el campo, pero que a veces podían ocupar altos cargos en la sociedad si gozaban de privilegios especiales. En la base del sistema de clanes se encontraban los esclavos y los cautivos de guerra, obligados a realizar trabajos (principalmente agrícolas).
Mientras los centros comerciales se convertían en modernos centros urbanos con enormes plazas públicas para mercados comunes, las comunidades rurales dependían en gran medida de la agricultura a través de los mercados rurales [4].
Sistema Atlántico, contacto con los europeos
Con la llegada de los portugueses en el siglo XV, el comercio transatlántico de esclavos fue en aumento, lo que provocó el declive del Imperio Songhai, ya que no podía recaudar impuestos de las mercancías transportadas a través de su territorio, sino que los esclavos se transportaban a través del océano Atlántico [6].
La trata de esclavos, que duró más de 400 años, influyó notablemente en la caída del Imperio Songhai. A principios del siglo XVI, los esclavos africanos eran capturados y obligados a trabajar como esclavos en América [1].
Aunque Portugal, Gran Bretaña, Francia y España eran los principales actores del comercio de esclavos, Portugal se estableció primero en la región y firmó tratados con los reinos de África Occidental, por lo que tenía el monopolio del comercio de oro y esclavos.
Con la expansión de las oportunidades comerciales en el Mediterráneo y Europa, el comercio aumentó a través del Sáhara, accediendo al uso de los ríos Gambia y Senegal y dividiendo en dos las antiguas rutas transaharianas.
A cambio de marfil, pimienta, esclavos y oro, los portugueses traían caballos, vino, herramientas, telas y objetos de cobre. Este creciente comercio a través del Atlántico se conocía como el sistema de comercio triangular.
El sistema comercial triangular
Mapa del comercio triangular en el Atlántico entre las potencias europeas y sus colonias en África Occidental y América. Isaac Pérez Bolado, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons
El comercio triangular, o trata atlántica de esclavos, era un sistema comercial que giraba en torno a tres áreas [1].
Desde África, grandes cargamentos de esclavos cruzaban el océano Atlántico para ser vendidos en América (Norteamérica, Sudamérica y el Caribe) y trabajar en las plantaciones.
Ver también: Las 10 flores que simbolizan la maternidadEstos barcos que descargaban a los esclavos transportaban productos como tabaco, algodón y azúcar desde las plantaciones para su venta en Europa. Y desde Europa, estos barcos transportaban productos manufacturados como armas, ron, hierro y telas que se cambiaban por oro y esclavos.
Aunque la cooperación de los reyes y mercaderes africanos ayudó a capturar la mayoría de los esclavos del interior de África Occidental, los europeos organizaron campañas militares ocasionales para capturarlos.
A cambio, los reyes africanos recibían diferentes productos comerciales, como caballos, brandy, tejidos, conchas de vaca (que servían como dinero), abalorios y armas. Cuando los reinos de África Occidental organizaban sus ejércitos profesionales, estas armas eran un producto comercial vital.
El declive
Tras durar sólo unos 150 años, el imperio Songhai empezó a menguar debido a las luchas políticas internas y las guerras civiles, y sus riquezas minerales tentaron a los invasores [2].
Una vez que el ejército de Marruecos (uno de sus territorios) se sublevó para capturar sus minas de oro y el comercio del oro subsahariano, se produjo una invasión marroquí, y el Imperio Songhai se derrumbó en 1591.
La anarquía de 1612 provocó la caída de las ciudades songhai y desapareció el que fue el mayor imperio de la historia africana.
Conclusión
El Imperio Songhai no sólo siguió expandiendo su territorio hasta su colapso, sino que también mantuvo un amplio comercio a lo largo de la ruta transahariana.
Una vez dominó el comercio caravanero sahariano, caballos, azúcar, cristalería, telas finas y sal gema se transportaban a Sudán a cambio de esclavos, pieles, nueces de cola, especias, marfil y oro [5].
Fue el mayor imperio de la historia de África Occidental, extendiéndose desde el río Senegal en el oeste hasta el centro de Malí en el este, con Gao como capital.
Referencias
- Songhai, Imperio africano, siglos XV-XVI
- El Imperio Songhai (studentsofhistory.com)
- Imperio Songhai - Enciclopedia de Historia Mundial
- Imperio Songhai - Wikipedia
- Auge y declive del Imperio Songhai, Industria comercial, Hechos y Fichas (schoolhistory.co.uk)
- Auge del Imperio Songhai (afrikaiswoke.com)
