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En tiempos del Imperio Romano, los partos impidieron a los antiguos romanos avanzar demasiado hacia el Este, defendiendo ferozmente sus secretos comerciales y su territorio de los invasores. Lo más probable es que el ejército romano nunca avanzara más hacia el Este que las provincias occidentales de China.
Aunque el conocimiento romano de Asia era bastante limitado, no conocían Japón.
Aunque Japón ya era conocido por los países vecinos en los albores de su historia, Europa no lo descubrió hasta el siglo XVI, y el Imperio Romano cayó hacia el 400 d.C., casi mil años antes.
Entonces, ¿cuánto sabía el mundo romano sobre el mundo occidental y el oriental?
Índice
Descubrimiento de objetos romanos en Japón
Ruinas del castillo de Katsuren 天王星, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons
Durante las excavaciones controladas del castillo de Katsuren, en Uruma (Okinawa, Japón), se descubrieron monedas romanas de los siglos III y IV d.C. También se hallaron algunas monedas otomanas de la década de 1600 [1].
Algunas monedas romanas tenían el busto del emperador romano Constantino el Grande, popular por sus campañas militares y su aceptación del cristianismo, lo que implica que estas monedas de Constantinopla llegaron a las islas Ryukyu, a 8.000 kilómetros de distancia.
El castillo se construyó unos mil años después del siglo IV y estuvo ocupado entre los siglos XII y XV. Hacia 1700, el castillo estaba abandonado, por lo que surge la pregunta de cómo llegaron allí esas monedas.
¿Habían viajado a Japón comerciantes, soldados o viajeros romanos?
No hay constancia en la historia de que los romanos fueran a Japón. Parece más probable que estas monedas pertenecieran a la colección de alguien o llegaran al castillo a través de los vínculos comerciales de Japón con China u otros países asiáticos.
Vínculos con Asia
Los romanos comerciaban directamente con los chinos, los habitantes de Oriente Próximo y los indios. El Imperio Romano constaba de un territorio llamado "Asia", actualmente la parte meridional de Turquía.
El comercio romano incluía el intercambio de oro, plata y lana por artículos de lujo como tejidos y especias.
Hay muchas monedas romanas en el sur de la India y Sri Lanka, lo que indica comercio con el mundo romano. Es muy posible que los comerciantes romanos estuvieran presentes en el sudeste asiático desde el siglo II d.C. aproximadamente.
Sin embargo, como los lugares del Lejano Oriente asiático no comerciaban directamente con Roma, las monedas romanas carecían de valor. También se han descubierto cuentas de vidrio romanas en Japón, dentro de un túmulo funerario del siglo V d.C. cerca de Kioto.
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Ilustración de la embajada bizantina a Tang Taizong 643 d.C. Colaboradores desconocidos, Dominio público, vía Wikimedia Commons
Las relaciones sino-romanas tuvieron un comercio indirecto de mercancías, información y viajeros ocasionales entre la China Han y el Imperio Romano, que continuó con el Imperio Romano de Oriente y diversas dinastías chinas [6].
El conocimiento que los romanos tenían de los chinos se limitaba a saber que producían seda y que se encontraban en el extremo opuesto de Asia. La Ruta de la Seda, famosa ruta comercial entre la Antigua Roma y China, exportaba grandes volúmenes de seda.
Los extremos de esta gran red comercial estaban ocupados por la dinastía Han y los romanos, respectivamente, y el Imperio bactriano y el Imperio persa parto ocupaban el centro. Estos dos imperios protegían las rutas comerciales y no permitían que los enviados políticos de la dinastía Han y los romanos llegaran hasta ellos.
El comercio con Oriente Próximo se realizaba a través de la Ruta del Incienso, llamada así por las grandes cantidades de mirra e incienso que se importaban a Roma a través de ella. También incluía especias, piedras preciosas y textiles [2].
El alcance de la exploración romana en Extremo Oriente
Aunque es posible que los romanos no exploraran hasta Japón, sus rutas comerciales conducían a Oriente Próximo, India, China y otras regiones de Asia Occidental.
Muchos países (o al menos zonas de ellos) de Asia Occidental y Oriente Próximo formaron parte del Imperio Romano. Israel, Siria, Irán y Armenia, entre otros países, estaban incluidos en el Imperio Romano, al igual que partes de la actual Turquía.
Las rutas comerciales romanas atravesaban gran parte de Asia continental. Las rutas marítimas traían el comercio desde Oriente Próximo, incluida la ciudad de Petra en Jordania.
Es posible que algunos mercaderes griegos o romanos visitaran China. Lo más probable es que el relato chino de una misión diplomática romana se refiriera a algunos mercaderes romanos de la India, ya que los regalos que estos romanos presentaban eran locales de la India o de Extremo Oriente.
Los primeros registros chinos indican que el primer contacto oficial entre Roma y China se produjo en el año 166 d.C., cuando un enviado romano, probablemente enviado por el emperador romano Antonino Pío o Marco Aurelio, llegó a Luoyang, la capital china.
La red comercial del Océano Índico era sólo una de las vastas rutas comerciales de corta y media distancia que implicaban a múltiples regiones, intercambiando cultura y mercancías [4].
¿Cuándo se hizo popular Japón?
A través de Marco Polo, el mundo mediterráneo y el resto de Europa occidental conocieron la existencia de Japón hacia el siglo XIV. Hasta entonces, sólo unos pocos europeos habían viajado a Japón.
Entre el siglo XVII y mediados del XIX, Japón vivió un largo periodo de aislacionismo. Estuvo aislado durante gran parte de la historia mundial, principalmente por ser una isla.
Marco Polo viajando, miniatura del libro "Los viajes de Marco Polo" Imagen: wikimedia.org
Marco Polo viajó a varios lugares, como Afganistán, Irán, India, China y muchos países oceánicos del sudeste asiático. A través de su libro sobre sus viajes titulado II Milione, o Los viajes de Marco Polo, la gente se familiarizó con muchos países asiáticos, entre ellos Japón [3].
Ver también: Jeroglíficos cartuchosEn 1543, un barco chino con viajeros portugueses desembarcó en una pequeña isla cercana a Kyushu. Fue la primera visita de europeos a Japón, a la que siguieron varios comerciantes portugueses. Después llegaron los misioneros jesuitas durante el siglo XVI para difundir el cristianismo [5].
Hasta 1859, chinos y holandeses tenían derechos comerciales exclusivos con Japón, tras lo cual Holanda, Rusia, Francia, Inglaterra y Estados Unidos iniciaron relaciones comerciales.
Conclusión
Aunque los romanos conocían otros países asiáticos, no sabían nada de Japón. Sólo hacia el siglo XIV Europa supo de Japón a través de los viajes de Marco Polo.
