La technologie au Moyen Âge

Alors que l'on croit souvent que le Moyen Âge a été une période d'ignorance et qu'il ne s'est rien passé d'important pendant les mille ans qui se sont écoulés entre 500 et 1500, le Moyen Âge a en fait été une période de colonisation, d'expansion et de progrès technologiques. Je voudrais vous parler de plusieurs avancées technologiques importantes au Moyen Âge qui en font une période passionnante et vitale dans l'histoire de l'Europe.

Le Moyen-Âge a été riche en inventions technologiques, parmi lesquelles les nouvelles techniques agricoles et de labourage, la presse à imprimer à caractères métalliques mobiles, la conception des voiles et du gouvernail des navires, les hauts-fourneaux, la fonte du fer et les nouvelles technologies de construction qui ont permis d'ériger des bâtiments plus hauts et plus lumineux.

Après la chute de l'Empire romain, les structures culturelles, sociales, politiques et économiques de l'Europe ont été réorganisées lorsque les peuples germaniques ont établi des royaumes sur les anciens territoires romains.

Table des matières

La technologie et le Moyen Âge

On pense que la création de royaumes en Europe après la chute de l'empire romain a entraîné la disparition de grandes quantités d'esclaves sur le continent. Les peuples européens ont donc dû inventer des moyens plus efficaces de produire de la nourriture et d'autres ressources, ce qui a donné lieu à un essor des développements technologiques au Moyen Âge.

Bien que de nombreuses avancées technologiques trouvent leur origine au Moyen-Âge, j'aimerais vous parler de quelques changements technologiques majeurs qui se sont produits au Moyen-Âge et qui ont affecté les siècles suivants : les progrès agricoles, l'imprimerie, les avancées technologiques dans le domaine du transport maritime, la fonte du fer et les nouvelles technologies dans le domaine de la construction et des pratiques de construction.

Les progrès de l'agriculture au Moyen Âge

Gilles de Rome, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

C'est dans le domaine de l'agriculture que les progrès technologiques ont été les plus importants au Moyen-Âge. Les populations de toute l'Europe ont augmenté au Moyen-Âge.

D'une part, à mesure que les populations augmentaient, elles avaient besoin de nouveaux moyens pour maximiser la production agricole grâce à de nouvelles techniques et technologies. D'autre part, les nouvelles techniques et technologies permettaient de produire plus de nourriture, et un cycle d'invention et d'amélioration de la technologie s'est mis en place.

Retourner la terre pour semer et récolter a été pendant des milliers d'années le principal moyen pour les agriculteurs de produire des récoltes. Dans l'Empire romain, cela se faisait souvent par un travail manuel accompagné d'un travail d'esclave pour produire suffisamment de nourriture. Après la chute de l'Empire romain, les charrues simples ont dû être améliorées. Les charrues se sont développées rapidement au Moyen-Âge et au fur et à mesure que les conceptions s'amélioraient,leur efficacité s'est accrue.

Les terres difficiles à labourer, en particulier dans le nord de l'Europe, sont devenues arables grâce à l'amélioration de la technologie des charrues. Lorsqu'une charrue est tirée par des hommes ou un attelage de bœufs, les champs peuvent être creusés, plantés et récoltés en beaucoup moins de temps, ou de plus grandes surfaces peuvent être labourées dans le même laps de temps.

Grâce à l'amélioration de la technologie des charrues, des zones auparavant difficiles à habiter sont devenues cultivables, et les gens ont commencé à s'y installer. Les zones forestières ont pu être débarrassées de leurs arbres, et les rochers ont pu être enlevés plus facilement.

La carruca, ou charrue lourde, est devenue courante à la fin du Moyen-Âge. La charrue carruca est dotée d'un système de lame et de roue qui retourne le sol et élimine le besoin de labourer en croix. Les semences peuvent être placées à intervalles réguliers, et le champ est plus uniforme.

Les fers à cheval ont gagné en popularité au Moyen Âge après avoir été abandonnés à la fin de l'Empire romain. Il n'était pas nécessaire de ferrer les chevaux dans les régions où le sol était mou.

Néanmoins, dans les régions rocheuses du nord de l'Europe, le ferrage des chevaux leur permettait de travailler plus longtemps et de porter des charges plus lourdes. Avec l'apparition des rues pavées, le besoin de fers à cheval s'est accru.

Avec l'amélioration de la technologie des charrues est apparue la nécessité d'améliorer l'utilisation des champs pour produire le maximum de récoltes. Au Moyen-Âge, on est passé d'une rotation de deux champs à une rotation de trois champs en un an.

Dans les rotations à deux champs, deux champs sont utilisés pendant l'année. L'un est mis en jachère tandis que l'autre est planté et récolté. L'année suivante, les deux champs sont échangés, ce qui permet au champ non planté de récupérer les éléments nutritifs dans le sol.

La rotation sur trois champs signifie que les surfaces sont divisées en trois champs : l'un d'eux est destiné à une culture de printemps, le deuxième à une culture d'hiver et le troisième est laissé en jachère pour le pâturage du bétail.

Cela signifie que les éléments nutritifs sont restitués aux champs par rotation et qu'au lieu de mettre en jachère la moitié des terres chaque année, seul un tiers des terres est mis en jachère. Certains calculs indiquent que cela a permis d'augmenter la productivité des terres de 50 %.

La presse d'imprimerie

Avec l'aimable autorisation de : flickr.com (CC0 1.0)

Le Moyen Âge est une période d'éveil et de soif de connaissances et d'améliorations. De nouveaux dispositifs mécaniques devaient être dessinés et les informations sur la manière de les utiliser étaient partagées. La presse à imprimer avec des caractères métalliques mobiles est la technologie la plus importante développée au Moyen Âge.

Avant la presse à caractères métalliques mobiles, la presse à bloc était utilisée depuis longtemps. La nouvelle invention s'appuyait fortement sur d'autres technologies récemment développées, telles que les encres améliorées et les mécanismes à vis utilisés dans les pressoirs à vin du Moyen Âge. La convergence de ces technologies a rendu possible la presse à imprimer de Gutenberg, qui est devenue célèbre.

En 1455, la presse à imprimer à caractères métalliques mobiles de Gutenberg produisait des caractères suffisamment précis pour imprimer des copies complètes de la Bible Vulgate, et la demande de documents imprimés pour communiquer d'autres informations s'est accrue. En 1500, on a enregistré près de 40 000 éditions de livres en cours d'impression !

L'imprimé est devenu l'un des principaux moyens de communication et d'information politique, sociale, religieuse et scientifique dans toute l'Europe et au-delà.

L'industrie du papier a commencé à développer ses propres technologies pour répondre à la demande de papier créée par la presse à imprimer.

Avancées technologiques dans le transport maritime

Moai, Domaine public, via Wikimedia Commons

Au Moyen-Âge, le transport maritime a connu plusieurs avancées technologiques décisives. Grâce aux améliorations apportées à la construction et à la conception des navires, ces derniers ne devaient plus compter sur la combinaison de la force du vent et de la force musculaire pour atteindre leur destination.

Trois technologies ont convergé pour rendre le transport maritime beaucoup plus performant qu'auparavant :

• la combinaison d'une voile carrée traditionnelle et d'une voile triangulaire "lateen" pour pouvoir naviguer près du vent
• l'introduction d'un gouvernail de poupe dans les années 1180 a permis une plus grande manœuvrabilité pour utiliser les voiles
• et l'introduction des boussoles directionnelles au 12e siècle et de la boussole sèche méditerranéenne dans les années 1300.

Ces trois technologies convergentes ont permis à l'"âge de l'exploration" de s'épanouir à la fin du Moyen-Âge et ont conduit directement aux "voyages de découverte" à la fin des années 1400.

L'effet de la poudre à canon et du fer sur l'industrie et l'armée

L'un des changements les plus importants au Moyen-Âge a été le développement de nouvelles techniques pour couler les métaux, en particulier le fer. En soi, cela n'aurait pas été un développement important au Moyen-Âge, mais le résultat de cette découverte a changé le cours de l'histoire de l'humanité.

Au début du Moyen Âge, les forteresses étaient des tours de bois entourées d'un mur de bois et de terre. À la fin du Moyen Âge, 1000 ans plus tard, des châteaux en maçonnerie avaient remplacé les forteresses de bois. Avec l'invention de la poudre à canon, les forteresses de bois sont devenues de moins en moins efficaces à mesure que l'artillerie s'est développée.

Avec la poudre à canon, de nouvelles armes ont été inventées et créées à partir du fer. L'une d'entre elles était le canon. Les premiers canons étaient fabriqués à partir de barres de fer forgé attachées ensemble. Plus tard, les canons ont été coulés en bronze, de la même manière que les cloches. Il y a probablement eu un échange d'informations entre les forgerons qui coulaient les cloches et les forgerons qui coulaient les canons.

La fonte du bronze existait depuis des millénaires avant le Moyen-Âge. Cependant, la taille de ces canons et la résistance requise rendaient la fonte du bronze parfois peu fiable, ce qui nécessitait de nouvelles techniques de fonte du fer.

Le plus grand problème était l'incapacité à chauffer le fer pour qu'il devienne fondu et puisse être coulé dans un moule. Différentes techniques et constructions de fours ont été tentées jusqu'à ce que le haut fourneau soit inventé.

Ce four produit un courant d'air constant à partir d'une roue hydraulique ou d'un soufflet jusqu'à ce que le four produise suffisamment de chaleur pour produire du fer en fusion, qui pouvait ensuite être coulé pour fabriquer des canons.

L'augmentation du nombre de canons dans les guerres signifiait que les forteresses devaient être améliorées au fur et à mesure que les canons et autres machines de guerre devenaient plus puissants, ce qui nécessitait des bâtiments en pierre et, par la suite, des châteaux en maçonnerie.

De nombreuses autres applications de la fonte et des hauts fourneaux sont devenues courantes vers la fin du Moyen Âge.

Amélioration des pratiques de construction

Voir la page de l'auteur, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Outre les améliorations apportées aux châteaux en maçonnerie, les techniques de construction et les structures ont connu de nombreuses améliorations significatives.

Les architectes-ingénieurs ont utilisé les techniques de construction classiques et les ont améliorées pour produire des bâtiments qui gagnaient le plus de hauteur possible tout en laissant entrer le plus de lumière possible.

Les techniques inventées et perfectionnées au Moyen Âge sont la voûte sur croisée d'ogives, l'arc-boutant et les panneaux de fenêtres plus grands qu'auparavant. Une autre technologie issue de ces fenêtres plus grandes est le verre coloré pour remplir ces nouvelles fenêtres.

Non seulement les techniques de construction se sont améliorées, mais de nombreuses autres inventions et de nouvelles machines ont dû accompagner ces techniques pour aider à construire ces nouveaux bâtiments. J'en mentionne quelques-unes ici, mais il y en a beaucoup d'autres.

Les cheminées ont été inventées en 820, mais ne se sont pas répandues avant les années 1200, lorsqu'elles ont été améliorées. Les cheminées dans les maisons ne sont devenues populaires qu'à peu près à la même époque.

Dans les années 1170, la brouette a été une invention qui a contribué à la révolution de la construction, car elle permettait de déplacer des charges plus lourdes dans les secteurs de la construction, de l'exploitation minière et de l'agriculture.

L'invention de la grue à roue de roulement (1220) et d'autres grues motorisées, telles que les treuils et les manivelles, ont été utilisées dans la construction. Des grues portuaires pivotantes utilisant deux roues de roulement ont été utilisées dès 1244.

Les ponts à arches segmentaires ont été introduits en Europe en 1345 pour améliorer les déplacements routiers.

L'architecture pendulaire (années 500), qui permettait de renforcer les angles supérieurs des dômes, a ouvert la voie à de nouvelles formes de construction. Les voûtes d'arêtes ont été inventées au XIIe siècle. Cette technique de construction permettait de construire des voûtes sur des rectangles de longueurs inégales, ce qui rendait possibles de nouveaux types d'échafaudages.

De nombreuses autres améliorations technologiques au Moyen Âge

En tant qu'âge d'apprentissage et de curiosité, le Moyen Âge a également produit de nombreuses inventions qui sont considérées comme allant de soi dans le reste de l'histoire.

Les miroirs en verre ont été inventés dans les années 1180 avec du plomb comme support.

Les aimants ont été mentionnés pour la première fois à la fin des années 1100, et la technologie a été développée et expérimentée dans les années 1200.

Le treizième siècle a vu les inventions ou améliorations suivantes dans les technologies connues : les boutons ont été inventés et utilisés pour la première fois en Allemagne et se sont répandus dans le reste de l'Europe.

Les universités ont commencé à être fondées entre le 11e et le 13e siècle, et les chiffres arabes se sont répandus en raison de leur utilisation simplifiée par rapport aux chiffres romains ou à d'autres systèmes de comptage.

L'invention de l'horloge mécanique a été le précurseur d'un changement dans la vision du temps, qui n'était plus dicté par le lever et le coucher du soleil, ce qui a permis de diviser la journée en heures et de l'utiliser en conséquence.

Conclusion

Loin d'être l'"âge des ténèbres" auquel tant de gens font référence, la période comprise entre 500 et 1500 après J.-C. a été une époque de grandes découvertes et d'améliorations, et de nombreuses avancées technologiques que nous considérons aujourd'hui comme allant de soi y ont trouvé leur origine.

Ressources :

• //www.britannica.com/topic/history-of-Europe/The-Middle-Ages
• //en.wikipedia.org/wiki/Medieval_technology
• //www.sjsu.edu/people/patricia.backer/history/middle.htm
• //www.britannica.com/technology/history-of-technology/Military-technology
• //interestingengineering.com/innovation/18-inventions-du-moyen-âge-qui-ont-changé-le-monde

Image d'en-tête reproduite avec l'aimable autorisation de Marie Reed, domaine public, via Wikimedia Commons