Le déclin et la chute de l'ancien empire égyptien

L'ancien empire égyptien tel que nous le connaissons aujourd'hui est né à l'époque du Nouvel Empire (entre 1570 et 1069 avant notre ère), qui marque l'apogée de la richesse, de la puissance et de l'influence militaire de l'Égypte ancienne.

À son apogée, l'empire égyptien chevauchait la Jordanie actuelle à l'est et s'étendait à l'ouest jusqu'à la Libye. Au nord, il s'étendait sur la Syrie et la Mésopotamie en descendant le Nil jusqu'au Soudan, sa frontière la plus méridionale.

Quelle combinaison de facteurs a pu entraîner la chute d'une civilisation aussi puissante et dynamique que celle de l'Égypte ancienne ? Quelles influences ont miné la cohésion sociale de l'Égypte ancienne, sapé sa puissance militaire et sapé l'autorité du pharaon ?

Table des matières

Faits concernant la chute de l'ancien empire égyptien

• Plusieurs facteurs ont contribué au déclin de l'Égypte ancienne
• La concentration croissante des richesses au sein de l'aristocratie et des cultes religieux a entraîné un mécontentement généralisé face aux disparités économiques.
• À cette époque, d'importants changements climatiques ont ruiné les récoltes, provoquant des famines massives qui ont décimé la population égyptienne
• Une guerre civile divisée, combinée à des invasions assyriennes successives, a sapé la vigueur de l'armée égyptienne, ouvrant la voie à une invasion de l'empire perse et à l'usurpation du pharaon égyptien.
• L'introduction du christianisme et de l'alphabet grec par la dynastie ptolémaïque a érodé l'identité culturelle de l'Égypte ancienne.
• L'ancien empire égyptien a duré près de 3 000 ans avant que Rome n'annexe l'Égypte en tant que province.

Le déclin et la chute de l'Égypte ancienne

Les turbulences de la XVIIIe dynastie, avec le roi hérétique Akhenaton, ont été largement stabilisées et inversées par la XIXe dynastie, mais des signes de déclin sont apparus à l'avènement de la XXe dynastie (de 1189 à 1077 av. J.-C.).

Si Ramsès II et son successeur Merneptah (1213-1203 av. J.-C.) ont tous deux vaincu les invasions des Hyksos ou Peuples de la mer, ces défaites n'ont pas été décisives. Les Peuples de la mer sont revenus en force au cours de la 20e dynastie, sous le règne de Ramsès III. Une fois de plus, un pharaon égyptien a été contraint de se mobiliser pour la guerre.

Ramsès III a ensuite vaincu les Peuples de la mer et les a expulsés d'Égypte, mais le coût en a été ruineux, tant en vies humaines qu'en ressources. Il apparaît clairement après cette victoire que la ponction sur la main-d'œuvre égyptienne a gravement affecté la production agricole de l'Égypte, et en particulier sa production céréalière.

Sur le plan économique, l'Empire est en difficulté. La guerre a épuisé le trésor égyptien, autrefois débordant, tandis que les bouleversements politiques et sociaux affectent les relations commerciales. En outre, l'effet cumulatif des innombrables raids des Peuples de la mer sur les autres États de la région entraîne une dislocation économique et sociale à l'échelle de la région.

Facteurs de changement climatique

Le fleuve Nil en crue et ses reflets au coucher du soleil.

Rasha Al-faky / CC BY

L'agriculture constituait le fondement de l'ancien empire égyptien. Les crues annuelles du Nil rajeunissaient la bande de terre arable qui longeait les rives du fleuve. Cependant, vers la fin de l'empire, le climat de l'Égypte devint de plus en plus instable.

Pendant une centaine d'années, l'Égypte a connu des périodes de sécheresse anormales, les crues annuelles du Nil sont devenues aléatoires et le niveau des eaux a baissé en raison des faibles précipitations. Les vagues de froid ont également affecté les cultures de saison chaude de l'Égypte, ce qui a eu un impact sur les récoltes.

Les preuves archéologiques suggèrent que des centaines de milliers d'Égyptiens de l'Antiquité ont péri de faim ou de déshydratation.

Les experts du climat de l'Antiquité considèrent le faible niveau du Nil comme un facteur clé du déclin de la puissance économique et de l'adhésion sociale de l'Égypte ancienne. Cependant, une période de deux à trois décennies d'inondations irrégulières du Nil au cours de la dernière période de l'Empire égyptien semble avoir détruit les cultures et affamé des milliers de personnes, ce qui a entraîné des pertes démographiques catastrophiques.

Facteurs économiques

En période de prospérité, la répartition inégale des avantages économiques au sein de la société égyptienne ancienne était masquée, mais à mesure que le pouvoir de l'État s'érodait, cette disparité économique minait la cohésion sociale de l'Égypte ancienne et poussait ses citoyens ordinaires au bord du gouffre.

Simultanément, le culte d'Amon avait retrouvé sa richesse et rivalisait à nouveau avec le pharaon en termes d'influence politique et économique. La concentration des terres arables entre les mains des temples a privé les paysans de leurs droits. Les égyptologues estiment qu'à un moment donné, les cultes possédaient 30 % des terres de l'Égypte.

La disparité économique entre l'élite religieuse de l'Égypte ancienne et la population en général s'est accrue et les citoyens sont devenus de plus en plus divisés. Ces conflits sur la répartition des richesses ont également sapé l'autorité religieuse des sectes, ce qui a porté atteinte au cœur de la société égyptienne.

Outre ces questions sociales, une série de guerres apparemment sans fin s'est avérée prodigieusement coûteuse.

Le financement d'une expansion militaire à grande échelle dans le cadre d'une série de conflits apparemment sans fin a mis à rude épreuve le tissu financier du gouvernement et a sapé davantage le pouvoir économique du pharaon, affaiblissant fatalement l'État. Les effets cumulés de cette série de chocs économiques ont érodé la résilience de l'Égypte, l'exposant à une défaillance catastrophique.

Facteurs politiques

Une pénurie chronique de ressources financières et naturelles a progressivement réduit la capacité de projection de puissance de l'Égypte, autrefois puissante. Plusieurs événements politiques cruciaux ont radicalement modifié l'équilibre des pouvoirs parmi les élites égyptiennes, ce qui a abouti à une nation fracturée.

Tout d'abord, le rôle du pharaon, autrefois dominant et incontesté, évolue. L'assassinat du pharaon Ramsès III (entre 1186 et 1155 av. J.-C.), peut-être le dernier grand pharaon de la XXe dynastie, crée une vacance du pouvoir.

Alors que Ramsès III avait réussi à sauver l'Égypte de l'effondrement pendant les bouleversements des Peuples de la mer, alors que d'autres empires sombraient à la fin de l'âge du bronze, les dégâts causés par les invasions ont fait des ravages en Égypte. Lorsque Ramsès III a été assassiné, le roi Amenmesse s'est séparé de l'empire, scindant l'Égypte en deux.

Après une longue guerre civile et plusieurs tentatives avortées de réunification de l'Égypte ancienne, l'empire est resté divisé et dirigé par une association souple entre les gouvernements régionaux rivaux.

Facteurs militaires

Interprétation moderne libre, au Village pharaonique du Caire, d'une scène de bataille tirée des reliefs du Grand Kadesh de Ramsès II sur les murs du Ramesseum.

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Alors que des guerres civiles coûteuses ont considérablement affaibli la puissance militaire de l'ancien empire égyptien, une série de conflits extérieurs dévastateurs ont encore réduit la main-d'œuvre et les capacités militaires de l'empire et ont finalement contribué à son effondrement total et à son annexion par Rome.

L'impact des menaces extérieures a été aggravé par les bouleversements internes, qui se sont traduits par des troubles civils, des vols de tombes généralisés et une corruption endémique au sein de l'administration publique et religieuse.

En 671 avant J.-C., l'agressif empire assyrien envahit l'Égypte et y règne jusqu'en 627 avant J.-C. Après l'éclipse de l'empire assyrien, l'empire perse achéménide envahit l'Égypte en 525 avant J.-C. L'Égypte connaîtra la domination perse pendant près d'un siècle.

Cette période de domination perse a été interrompue en 402 avant J.-C. lorsqu'une série de dynasties émergentes ont regagné l'indépendance de l'Égypte. La IIIe dynastie devait être la dernière dynastie égyptienne autochtone après laquelle les Perses ont repris le contrôle de l'Égypte avant d'être évincés par Alexandre le Grand en 332 avant J.-C. lorsqu'Alexandre a établi la dynastie ptolémaïque.

La fin du jeu

Cette période de troubles économiques et politiques prolongés et de changements climatiques dévastateurs s'est terminée par la perte de souveraineté de l'Égypte sur la majeure partie de son territoire, qui est devenue une province du vaste empire perse. Avec la mort de centaines de milliers de personnes, le public égyptien s'est montré de plus en plus hostile à l'égard de ses dirigeants politiques et religieux.

Deux autres facteurs de transformation entrent alors en jeu. Le christianisme commence à se répandre en Égypte et apporte avec lui l'alphabet grec. Cette nouvelle religion met fin à de nombreuses pratiques sociales anciennes, telles que l'ancienne religion et la momification, ce qui a un effet profond sur la culture égyptienne.

De même, l'adoption généralisée de l'alphabet grec, en particulier sous la dynastie des Ptolémées, a entraîné le déclin progressif de l'utilisation quotidienne des hiéroglyphes et l'apparition d'une dynastie dirigeante incapable de parler la langue égyptienne ou d'écrire en hiéroglyphes.

Si l'issue de la longue guerre civile romaine a finalement mis fin à l'Empire égyptien indépendant, ces changements culturels et politiques sismiques ont signalé la chute définitive de l'Égypte ancienne.

Réflexion sur le passé

Pendant 3 000 ans, une culture égyptienne antique dynamique a été à l'origine de l'essor d'un empire égyptien. Bien que la richesse, le pouvoir et la puissance militaire de l'empire aient connu des hauts et des bas, il a largement conservé son indépendance jusqu'à ce qu'une combinaison de changements climatiques et de facteurs économiques, politiques et militaires conduise à son déclin, à sa fragmentation et à sa chute.

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