Les Romains avaient-ils de l'acier ?

L'acier peut sembler un matériau moderne, mais il remonte à 2100-1950 avant J.-C. En 2009, des archéologues ont trouvé un artefact métallique sur un site archéologique turc.

Cet artefact métallique était fait d'acier et on pense qu'il a au moins 4 000 ans [1], ce qui en fait le plus vieil objet en acier connu au monde. L'histoire nous apprend que de nombreuses civilisations anciennes ont trouvé un moyen de fabriquer de l'acier, y compris l'Empire romain.

L'Empire romain était en fait un ensemble bien structuré de nombreuses communautés typiques de l'âge du fer. Bien qu'ils utilisaient le fer plus souvent que l'acier et certains autres alliages, ils savaient comment fabriquer de l'acier.

Quels métaux/alliages les Romains utilisaient-ils ?

Les objets métalliques découverts sur les sites archéologiques de l'ancienne Rome sont des armes, des outils de la vie quotidienne ou des bijoux. La plupart de ces objets sont fabriqués dans des métaux plus tendres, tels que le plomb, l'or, le cuivre ou le bronze.

À l'apogée de la métallurgie romaine, les métaux utilisés comprenaient le cuivre, l'or, le plomb, l'antimoine, l'arsenic, le mercure, le fer, le zinc et l'argent.

Ils utilisaient également de nombreux alliages pour fabriquer des outils et des armes, tels que l'acier et le bronze (combinaison d'étain et de cuivre).

Nanosanchez, Domaine public, via Wikimedia Commons

Quel type d'acier utilisait-on ?

L'acier est un alliage de fer et de carbone dont la résistance et la dureté sont supérieures à celles des deux éléments qui le composent. Avant de parler du type d'acier utilisé par Romans, il est important de comprendre les différents types d'acier.

• Acier à haute teneur en carbone Le carbone : contient de 0,5 à 1,6 pour cent de carbone.
• Acier au carbone moyen 0,25 à 0,5 % de carbone
• Acier à faible teneur en carbone 0,06 à 0,25 % de carbone (également appelé acier doux)

Si la quantité de carbone dans l'alliage fer-carbone est supérieure à 2 %, on parlera de fonte grise et non d'acier.

Les outils en alliage fer-carbone fabriqués par les Romains de l'Antiquité contenaient jusqu'à 1,3 % de carbone [2], mais la teneur en carbone de l'acier romain variait de manière irrégulière, ce qui modifiait ses propriétés.

Comment l'acier de la Rome antique était-il fabriqué ?

Le processus de fabrication de l'acier nécessite un four pouvant atteindre des températures très élevées pour faire fondre le fer. Le fer est ensuite rapidement refroidi par trempe [3], ce qui emprisonne le carbone. Par conséquent, le fer mou devient dur et se transforme en acier cassant.

Les Romains de l'Antiquité disposaient de bloomeries [4] (sortes de fours) pour fondre le fer et utilisaient le charbon de bois comme source de carbone. L'acier fabriqué selon cette méthode était également connu sous le nom d'acier norique, d'après la région du Noricum (aujourd'hui la Slovénie et l'Autriche), où se trouvaient les mines romaines.

Les Romains exploitaient le minerai de fer du Noricum pour fabriquer de l'acier. À l'époque, l'exploitation minière était un travail dangereux et désagréable, et seuls les criminels et les esclaves s'y adonnaient.

Après avoir collecté le fer dans les mines, les Romains l'envoyaient aux forgerons pour éliminer les impuretés des minerais de fer. Le fer extrait était ensuite envoyé dans des bloomeries pour être fondu et transformé en acier à l'aide de charbon de bois.

Si le procédé utilisé par les Romains leur permettait de fabriquer de l'acier, celui-ci n'était pas de la meilleure qualité de l'époque. Des preuves littéraires montrent que l'acier de meilleure qualité de l'époque romaine était connu sous le nom d'acier sérique [5], produit en Inde.

Il est important de noter que les Romains importaient également d'autres régions du monde les matières premières nécessaires à la fabrication de l'acier et d'autres métaux : l'or et l'argent venaient d'Espagne et de Grèce, l'étain de Grande-Bretagne et le cuivre d'Italie, d'Espagne et de Chypre.

Ces matériaux étaient ensuite fondus et mélangés à d'autres substances pour créer de l'acier et d'autres métaux. Ils étaient d'habiles métallurgistes et utilisaient ces matériaux pour créer une variété d'armes, d'outils et d'autres objets.

Les Romains utilisaient-ils l'acier pour fabriquer des armes ?

Les Romains fabriquaient de nombreux objets usuels en métal et des bijoux, mais ils utilisaient pour cela des métaux plus tendres et des alliages. Ils fabriquaient l'acier principalement pour les armes, telles que les épées, les javelots, les lances et les poignards.

Rama a assumé (sur la base des droits d'auteur), CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Le type d'épée le plus courant qu'ils fabriquaient en acier s'appelait Gladius [6]. Il s'agissait d'une épée courte à deux côtés, composée de plusieurs éléments, notamment un garde-main, une poignée, un pommeau, un bouton de rivet et une poignée.

Sa construction était très complexe, et les Romains utilisaient à la fois le fer et l'acier pour le rendre flexible et solide.

Bien qu'ils soient doués pour fabriquer des épées en acier, ce ne sont pas eux qui les ont inventées. Selon des preuves historiques [7], les Chinois ont été les premiers à créer des épées en acier au cours de la période des États en guerre, au Ve siècle av.

L'acier romain était-il bon ?

Les Romains de l'Antiquité sont célèbres pour leur architecture, leur construction, leurs réformes politiques, leurs institutions sociales, leurs lois et leur philosophie, mais ils ne sont pas réputés pour leur artisanat métallique exceptionnel, ce qui signifie que l'acier nordique fabriqué par les Romains n'était pas d'une qualité exceptionnelle.

Bien qu'il permette de fabriquer des épées solides et durables, il n'est pas aussi performant que l'acier séricois produit par les Indiens à cette époque.

Les Romains étaient de bons métallurgistes, mais ils ne connaissaient pas la meilleure méthode pour créer de l'acier de haute qualité. Leur principal objectif était d'augmenter la production d'acier et de fer plutôt que d'en améliorer la qualité.

Ils n'ont pas innové le processus de fabrication du fer, mais l'ont répandu pour augmenter considérablement la production de fer forgé [8]. Ils fabriquaient le fer forgé, au lieu du fer pur, en y laissant une petite quantité de scories (impuretés), car le fer pur est trop mou pour la plupart des outils.

Dernières paroles

L'acier était un matériau important pour les Romains, qui l'utilisaient pour créer toute une série d'armes et d'outils. Ils ont appris à fabriquer de l'acier en chauffant du minerai de fer avec du carbone pour produire un matériau plus solide et plus dur que le fer.

Ils ont également mis au point des techniques de forgeage et de façonnage de l'acier sous diverses formes utiles. Cependant, l'acier produit n'était pas de la meilleure qualité. C'est pourquoi l'acier sérique produit par les Indiens a été introduit dans le monde occidental.