Les Romains connaissaient-ils la Chine ?

Les Romains de l'Antiquité étaient connus pour leur immense savoir et leur influence sur le monde occidental, mais ont-ils jamais été en contact avec les terres lointaines de la Chine ou en ont-ils eu connaissance ?

On pense que les Romains n'avaient qu'une connaissance limitée de la Chine. Dans cet article, nous examinerons les éléments permettant de répondre à la question de savoir si les Romains avaient ou non des connaissances ou des contacts significatifs avec la Chine.

Commençons.

Table des matières

Les Romains connaissaient-ils la Chine ?

La réponse à cette question est complexe et nécessite un examen de l'histoire de la Rome antique et de la Chine antique. D'une manière générale, on pense que les Romains connaissaient l'existence de la Chine mais avaient une connaissance limitée de sa géographie, de sa culture et de son peuple.

Artistes chinois de la fin de la période des Han orientaux, Public domain, via Wikimedia Commons

Pour mieux comprendre les contacts entre les Romains et la Chine, il faut remonter à la dynastie Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.), au cours de laquelle les négociants et marchands chinois étaient présents dans le monde méditerranéen.

L'un de ces commerçants, Zhang Qian, s'est rendu en Asie centrale en 139 avant notre ère et a rencontré des représentants de plusieurs royaumes de langue grecque qui faisaient partie de l'Empire romain. Il est probable que certaines de ces informations ont été transmises à Rome, leur donnant au moins une connaissance de base de l'existence de la Chine.

Cependant, il n'existe aucune preuve directe qu'un citoyen romain se soit rendu physiquement en Chine durant l'Antiquité.

Il est également possible que certains produits chinois aient été acheminés à Rome par la route de la soie, ce qui constitue une autre source d'information.

En fin de compte, il est clair que les Romains connaissaient l'existence de la Chine et avaient une certaine connaissance de sa géographie et de sa culture, mais leur compréhension était probablement limitée par leur manque de contact direct avec le pays. Ce n'est qu'à l'époque moderne que nous avons été en mesure d'acquérir une compréhension plus complète de la Chine et de son histoire. (1)

Les Romains avaient-ils des liens avec la Chine ?

Il a été suggéré que l'Empire romain aurait acquis une certaine connaissance de la culture chinoise par le biais du commerce et de l'exploration.

Certains historiens pensent que les Romains auraient rencontré des commerçants chinois lors de leurs voyages en Asie Mineure.

Cependant, il n'existe aucune preuve concrète d'un contact direct entre Rome et la Chine. En fait, ce n'est qu'après la chute de l'Empire romain en 476 après J.-C. que le commerce entre les Chinois et les Européens a commencé à augmenter de manière significative. (2)

Le premier contact enregistré entre la Chine et l'Europe remonte à 1276 après J.-C., lorsque des marchands italiens sont arrivés à Pékin.

En outre, il n'existe aucune preuve que les récits ou les écrits romains mentionnent quoi que ce soit au sujet de la Chine, ce qui suggère qu'ils n'en connaissaient pas l'existence ou qu'ils n'avaient aucune connaissance de sa culture.

Ce n'est qu'après la chute de l'empire romain que les contacts entre l'Europe et la Chine se sont multipliés, permettant une meilleure compréhension de leurs cultures respectives.

Les Romains et la soie

Malgré l'absence de contacts directs entre Rome et la Chine, certains éléments laissent à penser qu'une certaine connaissance de la culture chinoise a été acquise par le biais du commerce. Il semble notamment que les marchands romains connaissaient la soie chinoise, comme en témoigne sa présence dans les œuvres d'art et la littérature romaines.

Par exemple, le poète romain Ovide mentionne un tissu appelé "ses" dans son poème Ars Amatoria.

On pense que ce tissu est de la soie chinoise, importée à Rome grâce au commerce avec l'Orient. En outre, une fresque de la ville romaine d'Ostia Antica représente une femme portant un vêtement en soie chinoise. (3)

Artiste inconnu de la dynastie des Han de l'Est, Domaine public, via Wikimedia Commons

Il semble que les Romains connaissaient la soie chinoise, mais il est peu probable qu'ils aient su d'où elle provenait. Ce n'est qu'après la chute de l'Empire romain que les contacts entre l'Europe et la Chine se sont multipliés, permettant une meilleure compréhension de la culture de l'autre.

Dans l'ensemble, si la culture chinoise a pu être connue à Rome, il n'y a jamais eu de contact direct entre les deux civilisations durant l'Antiquité. Ce n'est qu'à l'époque moderne que nous avons pu acquérir une connaissance approfondie de la Chine et de son histoire.

Les Chinois et les Romains de l'Antiquité se sont-ils vraiment rencontrés ?

Voici quelques exemples de contacts directs entre les Romains et la Chine :

Contributeurs inconnus, Domaine public, via Wikimedia Commons

• En l'an 166 de notre ère, l'empereur romain Marc Aurèle envoya une ambassade en Chine depuis le golfe Persique afin d'établir un premier contact avec le peuple chinois.
• Les voyages du moine bouddhiste chinois Faxian à Rome en 400CE ont permis aux Romains d'acquérir quelques connaissances sur la Chine.
• En 166 de notre ère, une ambassade romaine a été envoyée en Chine par la dynastie Han, et des traces de leur visite ont été conservées dans les livres d'histoire chinois.
• En 36 de notre ère, l'empereur Tibère a envoyé un important corps expéditionnaire romain à la découverte du monde, qui a peut-être atteint l'est de la Chine.
• Le commerce entre Rome et la Chine s'est fait par le biais de la route de la soie, où des articles tels que la soie et les épices étaient échangés contre des métaux précieux et des pierres précieuses.
• Des pièces de monnaie romaines ont été trouvées dans des sites archéologiques en Chine, ce qui indique qu'il y avait un certain niveau d'échanges économiques entre les deux civilisations.
• On pense que les commerçants romains ont atteint la Corée à l'est, et il est possible qu'ils aient voyagé plus à l'est, jusqu'en Chine.
• On a également signalé des personnes à cheveux blancs venant de l'ouest, qui pourraient être des Romains, mais cela n'a jamais été confirmé.
• Des écrivains romains tels que Pline l'Ancien et Ptolémée ont écrit sur la Chine, mais leurs connaissances reposaient sur des récits de seconde main.

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Conclusion

Bien que l'objectif principal de l'article ait été de déterminer si les Romains connaissaient la Chine, il a permis d'approfondir bien d'autres aspects. L'importance de l'interaction interculturelle et du commerce ne peut être sous-estimée.

L'examen d'objets tels que le commerce de la soie nous donne un aperçu des civilisations anciennes et de l'interconnexion entre les deux empires. Qui sait quels autres secrets attendent d'être découverts ?

Merci de votre lecture !