Les Romains connaissaient-ils le Japon ?

À l'époque de l'Empire romain, les Parthes ont empêché les Romains d'avancer trop loin vers l'est, défendant farouchement leurs secrets commerciaux et leur territoire contre les envahisseurs. Il est fort probable que l'armée romaine n'ait jamais progressé plus loin à l'est que les provinces occidentales de la Chine.

Si les Romains avaient une connaissance assez limitée de l'Asie, ils ne connaissaient pas le Japon.

Bien que le Japon ait été connu des pays voisins dès le début de son histoire, ce n'est qu'au XVIe siècle que l'Europe l'a découvert, et l'Empire romain s'est effondré vers 400 après J.-C., soit près de mille ans auparavant.

Que savait donc le monde romain du monde occidental et de l'Orient ?

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Découverte d'objets romains au Japon

天王星, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Lors des fouilles contrôlées du château de Katsuren à Uruma, Okinawa au Japon, des pièces de monnaie romaines des 3e et 4e siècles après J.-C. ont été découvertes, ainsi que des pièces de monnaie ottomanes des années 1600 [1].

Certaines pièces romaines portaient le buste de l'empereur romain Constantin le Grand, célèbre pour ses campagnes militaires et son acceptation du christianisme, ce qui implique que ces pièces de Constantinople ont été apportées aux îles Ryukyu, à 8 000 kilomètres de là.

Le château a été construit environ mille ans après le IVe siècle et a été occupé entre le XIIe et le XVe siècle. En 1700, le château était abandonné. La question de savoir comment ces pièces sont arrivées là se pose donc.

Des commerçants, des soldats ou des voyageurs romains se sont-ils rendus au Japon ?

Il est plus probable que ces pièces aient appartenu à la collection de quelqu'un ou qu'elles soient arrivées au château grâce aux relations commerciales du Japon avec la Chine ou d'autres pays asiatiques.

Liens avec l'Asie

Les Romains pratiquaient le commerce direct avec les Chinois, les Moyen-Orientaux et les Indiens. L'Empire romain se composait d'un territoire appelé "Asie", qui correspond aujourd'hui à la partie méridionale de la Turquie.

Le commerce romain comprenait l'échange d'or, d'argent et de laine contre des produits de luxe tels que les textiles et les épices.

On trouve de nombreuses pièces de monnaie romaines dans le sud de l'Inde et au Sri Lanka, ce qui témoigne d'échanges avec le monde romain. Il est tout à fait possible que des commerçants romains aient été présents en Asie du Sud-Est à partir du IIe siècle de notre ère.

Les perles de verre romaines ont également été découvertes au Japon, dans un tumulus datant du Ve siècle après J.-C., près de Kyoto.

Contributeurs inconnus, Domaine public, via Wikimedia Commons

Les relations sino-romaines se sont traduites par des échanges indirects de marchandises, d'informations et de voyageurs occasionnels entre la Chine des Han et l'Empire romain. Elles se sont poursuivies avec l'Empire romain d'Orient et diverses dynasties chinoises [6].

La connaissance que les Romains avaient des Chinois se limitait à savoir qu'ils produisaient de la soie et qu'ils se trouvaient à l'autre bout de l'Asie. La route de la soie, célèbre voie commerciale entre la Rome antique et la Chine, était jalonnée d'importants volumes de soie.

Les extrémités de ce grand réseau commercial étaient occupées respectivement par la dynastie Han et les Romains, tandis que l'empire de Bactriane et l'empire perse des Parthes occupaient le milieu. Ces deux empires protégeaient les routes commerciales et ne permettaient pas aux envoyés politiques chinois Han et aux Romains de se rejoindre.

Le commerce avec le Moyen-Orient se faisait par la route de l'encens, ainsi nommée en raison des grandes quantités de myrrhe et d'encens importées à Rome le long de cette route. Il comprenait également des épices, des pierres précieuses et des textiles [2].

L'étendue de l'exploration romaine en Extrême-Orient

Si les Romains n'ont peut-être pas exploré jusqu'au Japon, leurs routes commerciales menaient au Moyen-Orient, à l'Inde, à la Chine et à d'autres régions de l'Asie occidentale.

De nombreux pays (ou du moins certaines régions) d'Asie occidentale et du Moyen-Orient faisaient partie de l'Empire romain, notamment Israël, la Syrie, l'Iran et l'Arménie, ainsi qu'une partie de la Turquie actuelle.

Les routes commerciales romaines traversaient une grande partie de l'Asie continentale et les routes maritimes amenaient le commerce du Moyen-Orient, y compris la ville de Petra en Jordanie.

Il est possible que des marchands grecs ou romains aient visité la Chine. Le récit chinois d'une mission diplomatique romaine fait très probablement référence à des marchands romains originaires de l'Inde, car les cadeaux offerts par ces Romains étaient originaires de l'Inde ou de l'Extrême-Orient.

Les premiers documents chinois indiquent que le premier contact officiel entre Rome et la Chine a eu lieu en 166 après J.-C., lorsqu'un envoyé romain, probablement envoyé par l'empereur romain Antoninus Pius ou Marcus Aurelius, est arrivé à Luoyang, la capitale chinoise.

Le réseau commercial de l'océan Indien n'était qu'une des vastes routes commerciales à courte et moyenne distance impliquant de multiples régions, échangeant culture et marchandises [4].

Quand le Japon est-il devenu populaire ?

Grâce à Marco Polo, le monde méditerranéen et le reste de l'Europe occidentale ont appris l'existence du Japon vers le XIVe siècle. Jusqu'alors, seuls quelques Européens avaient voyagé au Japon.

Entre le XVIIe et le milieu du XIXe siècle, le Japon a connu une longue période d'isolationnisme. Il a été isolé pendant une grande partie de l'histoire mondiale, principalement en raison de son insularité.

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Marco Polo a voyagé dans plusieurs pays, comme l'Afghanistan, l'Iran, l'Inde, la Chine et de nombreux pays océaniques de l'Asie du Sud-Est. Grâce à son livre sur ses voyages intitulé II Milione, ou Les voyages de Marco Polo, les gens se sont familiarisés avec de nombreux pays asiatiques, y compris le Japon [3].

En 1543, un navire chinois transportant des voyageurs portugais s'échoue sur une petite île près de Kyushu. C'est la première visite d'Européens au Japon, suivie de celle de plusieurs commerçants portugais. Au XVIe siècle, des missionnaires jésuites viennent ensuite répandre le christianisme [5].

Jusqu'en 1859, les Chinois et les Néerlandais avaient des droits commerciaux exclusifs avec le Japon, après quoi les Pays-Bas, la Russie, la France, l'Angleterre et les États-Unis ont entamé des relations commerciales.

Conclusion

Si les Romains connaissaient plusieurs autres pays asiatiques, ils ne connaissaient pas le Japon. Ce n'est que vers le XIVe siècle que l'Europe a appris l'existence du Japon grâce aux voyages de Marco Polo.