Le antiche piramidi egizie

Forse l'eredità più potente dell'antica cultura egizia che ci è stata tramandata è rappresentata dalle eterne piramidi. Immediatamente riconoscibili in tutto il mondo, queste strutture monumentali si sono ritagliate uno spazio nell'immaginario popolare.

La parola piramide evoca l'immagine di tre enigmatiche strutture che si ergono maestose sull'altopiano di Giza. Tuttavia, pochi si rendono conto che oggi in Egitto sopravvivono oltre settanta piramidi, sparse da Giza lungo tutto il complesso della Valle del Nilo. All'apice della loro potenza, erano grandi centri di culto religioso, circondati da complessi di templi.

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Le piramidi d'Egitto e oltre

Mentre una piramide può essere una semplice forma geometrica, questi monumenti con la loro massiccia base quadrilatera, che si innalza fino a una punta triangolare ben definita, hanno assunto una vita propria.

Prevalentemente associate all'antico Egitto, le piramidi sono state incontrate per la prima volta nelle antiche ziggurat mesopotamiche, complesse costruzioni in mattoni di fango. Anche i Greci adottarono le piramidi a Hellenicon, anche se il loro scopo rimane poco chiaro a causa del loro cattivo stato di conservazione e della mancanza di documenti storici.

Ancora oggi, nei pressi di Porta San Paolo a Roma, si erge la Piramide di Cestio, costruita tra il 18 e il 12 a.C. circa, che fungeva da tomba del magistrato Gaio Cestio Epulo. Le piramidi si sono diffuse anche a sud dell'Egitto, a Meroe, un antico regno nubiano.

Le piramidi mesoamericane, altrettanto enigmatiche, seguono un disegno simile a quelle egiziane, nonostante non ci siano prove di scambi culturali tra l'Egitto e vaste città centroamericane come Tenochtitlan, Tikal, Chichen Itza. Gli studiosi ritengono che i Maya e le altre tribù indigene della regione utilizzassero le loro enormi piramidi come rappresentazione delle loro montagne, a simboleggiare il tentativo diper avvicinarsi sempre di più al regno dei loro dei e alla venerazione che nutrivano per le loro montagne sacre.

La piramide El Castillo di Chichen Itza è stata progettata appositamente per accogliere il grande dio Kukulkan di ritorno sulla terra a ogni equinozio di primavera e d'autunno. In quei giorni un'ombra proiettata dal sole sembra essere il dio serpente che scivola giù per le scale della piramide fino a terra, grazie a meticolosi calcoli matematici combinati con alcune ingegnose tecniche di costruzione.

Piramidi d'Egitto

Gli antichi egizi conoscevano le loro piramidi con il nome di "mir" o "mr". Le piramidi erano tombe reali e si credeva che fossero il luogo in cui lo spirito del faraone appena defunto saliva nell'aldilà attraverso il Campo dei Giunchi. La pietra più alta della piramide era il luogo in cui l'anima intraprendeva il suo viaggio eterno. Se l'anima reale lo desiderava, poteva anche ritornare attraverso il Campo dei Giunchi.Una statua del faraone in carne e ossa fungeva da faro, fornendo all'anima un punto di riferimento facilmente riconoscibile.

Nel primo periodo dinastico (3150-2700 a.C. circa) le tombe a mastaba più semplici servivano sia ai reali che ai comuni e continuarono a essere costruite per tutto l'Antico Regno (2700-2200 a.C. circa). Nella fase iniziale del primo periodo dinastico (3150-2613 a.C. circa), durante il regno del re Djoser (2667-2600 a.C. circa), un faraone della Terza Dinastia (2670-2613 a.C. circa), emerse un concetto basato sulla piramide.

Imhotep, visir di Djoser e architetto principale, sviluppò un concetto radicalmente nuovo, costruendo una tomba monumentale per il suo re interamente in pietra. Imhotep ridisegnò la mastaba precedente, sostituendo i mattoni di fango della mastaba con blocchi di calcare. Questi blocchi formavano una serie di livelli, ciascuno posizionato uno sopra l'altro. I livelli successivi erano leggermente più piccoli di quello precedente, fino a raggiungere il livello più alto.Lo strato finale ha creato una struttura piramidale a gradini.

Nacque così la prima struttura piramidale dell'Egitto, oggi conosciuta dagli egittologi come Piramide a gradoni di Djoser a Saqqara. La piramide di Djoser svettava a 62 metri di altezza e comprendeva sei "gradini" separati. La piattaforma su cui poggiava la piramide di Djoser era di 109 per 125 metri e ogni "gradino" era rivestito di pietra calcarea. La piramide di Djoser occupava il cuore di un imponente complesso di templi,edifici amministrativi, abitazioni e magazzini. In tutto, il complesso si estendeva su 16 ettari (40 acri) ed era circondato da un muro alto 10,5 metri (30 piedi). Il grandioso progetto di Imhotep ha dato vita alla struttura più alta del mondo di allora.

La prima vera piramide fu commissionata dal faraone della IV dinastia Snofru, che portò a termine due piramidi a Dashur e completò la piramide paterna a Meidum. Anche il progetto di queste piramidi adottò una variante del disegno a blocchi graduali di pietra calcarea di Imhotep, ma i blocchi della piramide erano progressivamente più fini man mano che la struttura si assottigliava, conferendo alla superficie esterna un aspetto uniforme senza soluzione di continuità.piramide piuttosto che i noti "gradini" che richiedevano una copertura di calcare.

La costruzione di piramidi in Egitto ha raggiunto il suo apice con la magnifica Grande Piramide di Khufu di Giza. Posizionata con un allineamento astrologico sorprendentemente preciso, la Grande Piramide è l'unica sopravvissuta delle Sette Meraviglie del Mondo Antico. Composta da ben 2.300.000 singoli blocchi di pietra, la base della Grande Piramide si estende per tredici ettari.

La Grande Piramide, rivestita da un rivestimento esterno di calcare bianco che brillava alla luce del sole, emergeva dal centro di una piccola città ed era visibile per chilometri.

Le piramidi dell'Antico Regno

I re della IV dinastia dell'Antico Regno fecero proprie le innovazioni rivoluzionarie di Imhotep. Si ritiene che Sneferu (2613 ca. - 2589 a.C.) abbia introdotto una "età dell'oro" dell'Antico Regno. L'eredità di Sneferu comprende due piramidi costruite a Dahshur. Il primo progetto di Sneferu fu la piramide di Meidum, che gli abitanti del luogo chiamano "falsa piramide", mentre gli accademici l'hanno definita "piramide crollata" per la sua forma.La guaina esterna di calcare è ora sparsa in un enorme mucchio di ghiaia intorno ad essa. Più che una vera e propria piramide, assomiglia a una torre che spunta da un campo di ghiaia.

La piramide di Meidum è considerata la prima vera piramide d'Egitto. Gli studiosi definiscono una "vera piramide" come una costruzione uniformemente simmetrica con i gradini rivestiti in modo da formare lati senza soluzione di continuità che si assottigliano fino a un piramidion o capstone ben definito. La piramide di Meidum fallì perché le fondamenta del suo strato esterno poggiavano sulla sabbia invece che sulla roccia, come preferito da Imhotep, innescando l'esplosione della piramide.Queste modifiche al progetto originale della piramide di Imhotep non sono state ripetute.

Gli egittologi sono ancora divisi se il crollo dello strato esterno sia avvenuto durante la fase di costruzione o dopo la costruzione, quando gli elementi hanno intaccato le fondamenta instabili.

Il mistero di come gli egiziani hanno spostato i massicci blocchi di pietra della piramide

La recente scoperta di rampe per la lavorazione della pietra dell'Antico Egitto, risalenti a 4.500 anni fa, in una cava di alabastro nel deserto orientale dell'Egitto, fa luce su come gli antichi Egizi fossero in grado di tagliare e trasportare blocchi di pietra così massicci. Si ritiene che la scoperta, la prima del suo genere, risalga al regno di Khufu e alla costruzione della colossale Grande Piramide.

Scoperta nella cava di Hatnub, l'antica rampa era parallela a due scale fiancheggiate da buche. Gli egittologi ritengono che per trascinare gli enormi blocchi di pietra su per le rampe venissero legate delle corde. Gli operai salivano lentamente le scale su entrambi i lati del blocco di pietra, tirando la corda man mano che procedevano. Questo sistema contribuiva ad alleggerire in parte la fatica di tirare l'enorme carico.

Ognuno degli enormi pali di legno, dello spessore di 0,5 metri, era la chiave del sistema, in quanto permetteva a squadre di operai di tirare dal basso mentre un'altra squadra trasportava il blocco dall'alto.

Ciò ha permesso di inclinare la rampa con un angolo doppio rispetto a quello che si riteneva possibile un tempo, dato il peso delle pietre che gli operai della piramide stavano spostando. Una tecnologia simile avrebbe potuto permettere agli antichi Egizi di trasportare blocchi massicci su per le ripide pendenze richieste per la costruzione della Grande Piramide.

Villaggio di costruzione di piramidi

Khufu (2589 - 2566 a.C.) imparò dagli esperimenti del padre Sneferu quando si trattò di costruire la Grande Piramide di Khufu di Giza. Khufu sviluppò un intero ecosistema per supportare questa imponente opera di costruzione. Intorno al sito crebbe un complesso di abitazioni per la manodopera, negozi, cucine, officine e fabbriche, magazzini di stoccaggio, templi e giardini pubblici. I costruttori di piramidi d'Egittoerano un misto di lavoratori pagati, lavoratori che svolgevano il loro servizio comunitario o lavoratori part-time quando le inondazioni del Nilo bloccavano l'agricoltura.

Gli uomini e le donne che lavoravano alla costruzione della Grande Piramide godevano di alloggi statali in loco ed erano ben pagati per il loro lavoro. Il risultato di questo sforzo di costruzione continua a stupire i visitatori fino ad oggi. La Grande Piramide è l'unica meraviglia sopravvissuta delle antiche Sette Meraviglie del Mondo e fino alla costruzione della Torre Eiffel di Parigi, terminata nel 1889 CE,la Grande Piramide era la costruzione artificiale più alta sulla faccia del pianeta.

Seconda e terza piramide di Giza

Il successore di Khufu, Khafre (2558-2532 a.C.), costruì la seconda piramide di Giza. A Khafre si deve anche la costruzione della Grande Sfinge, ricavata da un massiccio affioramento di calcare naturale. La terza piramide fu costruita dal successore di Khafre, Menkaure (2532-2503 a.C.). Un'incisione risalente al 2520 a.C. circa descrive come Menkaure ispezionò la sua piramide prima di assegnare a 50 operai la costruzione di una tomba per il suo defunto marito.In parte l'incisione recita: "Sua Maestà ha ordinato che nessun uomo venga preso per lavori forzati" e che le macerie vengano rimosse dal cantiere.

La diminuzione delle risorse durante l'epica fase di costruzione delle piramidi della IV dinastia fece sì che la piramide e la necropoli di Khafre venissero costruite in scala leggermente inferiore rispetto a quella di Khufu, mentre quella di Menkaure ha un'impronta più compatta rispetto a quella di Khafre.tomba a mastaba modesta a Saqqara come luogo di riposo.

Costi politici ed economici della costruzione di piramidi

Il costo di queste piramidi per lo Stato egiziano si rivelò politico oltre che finanziario. Giza era solo una delle numerose necropoli egiziane. Ogni complesso era amministrato e mantenuto dal sacerdozio. Con l'espandersi di questi siti, aumentarono anche l'influenza e la ricchezza del sacerdozio e dei nomarchi o governatori regionali che controllavano le regioni in cui si trovavano le necropoli.I sovrani dell'Antico Regno costruirono piramidi e templi su scala più ridotta, per risparmiare risorse economiche e politiche. Il passaggio dalle piramidi ai templi prefigurava un cambiamento sismico più profondo nell'espansione del dominio del sacerdozio. I monumenti egizi smisero di essere dedicati a un re e furono dedicati a un dio!

Riflettere sul passato

Si stima che siano sopravvissute 138 piramidi egizie e, nonostante decenni di studi intensivi, continuano ad emergere nuove scoperte. Oggi vengono esposte nuove e spesso controverse teorie sulle Grandi Piramidi di Giza, che continuano ad affascinare ricercatori e visitatori.

Immagine di testa per gentile concessione: Ricardo Liberato [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons