Mummie dell'antico Egitto

Accanto alle piramidi di Giza e alla Sfinge, quando pensiamo all'antico Egitto ci viene subito in mente l'immagine di una mummia eterna, avvolta in bende. Inizialmente, ad attirare l'attenzione degli egittologi è stato il corredo funebre che accompagnava la mummia nell'aldilà. La straordinaria scoperta da parte di Howard Carter della tomba intatta del re Tutankhamon ha scatenato una frenesia di egittomania che hararamente si è attenuato.

Da allora, gli archeologi hanno portato alla luce migliaia di mummie egizie, molte delle quali sono state tragicamente polverizzate e utilizzate come fertilizzanti, bruciate come combustibile per i treni a vapore o macinate per ottenere elisir medici. Oggi gli egittologi sono consapevoli delle conoscenze sull'antico Egitto che si possono ricavare dallo studio delle mummie.

Indice dei contenuti

Fatti sulle mummie dell'antico Egitto

• Le prime mummie egizie si sono conservate naturalmente grazie all'effetto essiccante della sabbia del deserto.
• Gli antichi egizi credevano che il ba, una parte dell'anima, tornasse ogni notte nel corpo dopo la sua morte, per cui preservare il corpo era essenziale per la sopravvivenza dell'anima nell'aldilà.
• La prima radiografia di una mummia egizia risale al 1903.
• Gli imbalsamatori hanno lavorato per secoli per perfezionare la loro arte.
• Il Nuovo Regno egiziano ha rappresentato l'apogeo dell'arte dell'imbalsamazione.
• Le mummie del Tardo Periodo mostrano un costante declino dell'arte dell'imbalsamazione
• Le mummie greco-romane utilizzavano un elaborato schema di fasciatura in lino
• I membri della famiglia reale ricevevano il rituale di mummificazione più elaborato
• Gli egittologi hanno scoperto migliaia di animali mummificati
• In epoche successive, gli imbalsamatori egiziani spesso rompevano ossa, perdevano parti del corpo o addirittura o nascondevano pezzi estranei del corpo nell'involucro.

Il cambiamento dell'approccio alla mummificazione nell'Antico Egitto

I primi Egizi usavano piccole fosse per seppellire i loro morti nel deserto. La bassa umidità e l'ambiente arido del deserto disseccavano rapidamente i corpi sepolti, creando uno stato naturale di mummificazione.

Queste prime tombe erano rettangoli o ovali poco profondi e risalgono al periodo badariano (circa 5000 a.C.). In seguito, quando gli antichi Egizi iniziarono a seppellire i loro morti in bare o sarcofagi per proteggerli dalle depredazioni degli spazzini del deserto, si resero conto che i corpi sepolti nelle bare si decomponevano quando non erano esposti alla sabbia secca e calda del deserto.

Gli antichi egizi credevano che il ba, una parte dell'anima di una persona, tornasse di notte nel corpo dopo la sua morte. Preservare il corpo del defunto era quindi essenziale per la sopravvivenza dell'anima nell'aldilà. Da qui, gli antichi egizi hanno sviluppato un processo di conservazione dei corpi per molti secoli, assicurando che rimanessero realistici.

Le mummie reali di alcune regine del Medio Regno sono sopravvissute alle depredazioni del tempo. Queste regine dell'XI dinastia furono imbalsamate con i loro organi. I segni sulla pelle provocati dai gioielli testimoniano che i loro corpi non erano stati imbalsamati ritualmente quando furono avvolti.

Il Nuovo Regno rappresenta l'apogeo dell'arte egizia dell'imbalsamazione: i membri della famiglia reale venivano inumati con le braccia incrociate sul petto. Nella XXI dinastia, il saccheggio delle tombe reali da parte dei tombaroli era una prassi comune: le mummie venivano scartate alla ricerca di amuleti e gioielli di valore. I sacerdoti avvolgevano nuovamente le mummie reali e le inumavano in celle più sicure.

La minaccia rappresentata dai ladri di tombe costrinse a modificare le pratiche di sepoltura dell'antico Egitto. I ladri rompevano sempre più spesso i vasi canopi che contenevano gli organi. Gli imbalsamatori iniziarono a imbalsamare gli organi, prima di avvolgerli e rimetterli nel corpo.

Le mummie del tardo periodo mostrano un costante declino delle competenze utilizzate nell'imbalsamazione egizia. Gli egittologi hanno scoperto mummie prive di parti del corpo. Alcune mummie sono state scoperte come semplici ossa disarticolate avvolte per imitare la forma di una mummia. Le radiografie della mummia di Lady Teshat hanno rivelato un cranio errante nascosto tra le gambe.

Le mummie del periodo greco-romano mostrano un ulteriore declino delle tecniche di imbalsamazione, compensato dal miglioramento dei metodi di avvolgimento del lino. Gli artigiani tessevano bende standardizzate, consentendo agli imbalsamatori di utilizzare modelli elaborati per avvolgere i corpi. Uno stile di avvolgimento popolare sembra essere stato un modello diagonale che produceva piccoli quadrati ricorrenti.

Anche le maschere-ritratto erano una caratteristica distintiva delle mummie greco-romane. Un artista dipingeva su una maschera di legno un'immagine della persona ancora in vita. Questi ritratti venivano incorniciati ed esposti nelle case. Gli egittologi indicano queste maschere mortuarie come i più antichi esempi di ritratto conosciuti. In alcuni casi, gli imbalsamatori hanno apparentemente confuso i ritratti. Una radiografia di una mummiaha rivelato che il corpo era femminile, ma il ritratto di un uomo è stato inumato con la mummia.

Gli artigiani imbalsamatori dell'Antico Egitto

Dopo la morte di una persona, i suoi resti venivano trasportati nei locali degli imbalsamatori. Qui erano disponibili tre livelli di servizio: per i ricchi era il migliore e quindi il più costoso. La classe media egiziana poteva usufruire di un'opzione più accessibile, mentre la classe operaia poteva probabilmente permettersi solo l'imbalsamazione di livello più basso.

Naturalmente, un faraone riceveva il trattamento di imbalsamazione più elaborato che produceva i corpi meglio conservati e rituali di sepoltura elaborati.

Se una famiglia poteva permettersi la forma più costosa di imbalsamazione, ma optava per un servizio più economico, rischiava di essere perseguitata dal proprio defunto. La convinzione era che il defunto sapesse di aver ricevuto un servizio di imbalsamazione più economico di quello che meritava, impedendogli di viaggiare serenamente nell'aldilà e tornando a perseguitare i propri parenti, rendendo le loro vite più difficili da gestire.miserabile fino a quando il torto perpetrato nei confronti del defunto non fosse stato corretto.

Il processo di mummificazione

La sepoltura del defunto comportava quattro decisioni: in primo luogo, la scelta del livello del servizio di imbalsamazione; in secondo luogo, la scelta della bara; in terzo luogo, la decisione sull'elaborazione dei riti funebri che si sarebbero svolti durante e dopo la sepoltura; infine, il modo in cui il corpo doveva essere trattato durante la preparazione per la sepoltura.

L'ingrediente chiave del processo di mummificazione degli antichi Egizi era il natron o sale divino. Il natron è una miscela di carbonato di sodio, bicarbonato di sodio, cloruro di sodio e solfato di sodio. Si trova in natura in Egitto, in particolare nel Wadi Natrun, a sessantaquattro chilometri a nord-ovest del Cairo. Era l'essiccante preferito dagli Egizi grazie alle sue proprietà sgrassanti e disidratanti. Il sale comune venivaanche in sostituzione di servizi di imbalsamazione più economici.

La mummificazione rituale è iniziata quattro giorni dopo la morte del defunto e la famiglia ha trasferito il corpo in un luogo sulla riva occidentale del Nilo.

Per la forma più costosa di imbalsamazione, il corpo veniva steso su un tavolo e accuratamente lavato. Gli imbalsamatori rimuovevano quindi il cervello con un gancio di ferro attraverso la narice. Il cranio veniva poi risciacquato. Successivamente, l'addome veniva aperto con un coltello di selce e il contenuto dell'addome veniva rimosso.

Verso l'inizio della IV dinastia egizia, gli imbalsamatori iniziarono a prelevare e conservare gli organi maggiori, che venivano depositati in quattro vasi canopi riempiti con una soluzione di natron. Tipicamente questi vasi canopi erano scolpiti in alabastro o pietra calcarea e presentavano coperchi a forma di immagine dei quattro figli di Horus. I figli, Duamutef, e Imsety, Qebhsenuef e Hapy facevano la guardia agli organi.e una serie di vasi che di solito presentavano le teste delle quattro divinità.

La cavità vuota veniva quindi pulita accuratamente e risciacquata, prima con vino di palma e poi con un infuso di spezie macinate. Dopo il trattamento, il corpo veniva riempito con una miscela di cassia pura, mirra e altri aromi prima di essere ricucito.

A questo punto del processo, il corpo veniva immerso nel natron e ricoperto interamente. Veniva poi lasciato ad asciugare per un periodo compreso tra i quaranta e i settanta giorni. Dopo questo intervallo, il corpo veniva nuovamente lavato prima di essere avvolto dalla testa ai piedi in lino tagliato in larghe strisce. Potevano essere necessari fino a 30 giorni per terminare il processo di avvolgimento, preparando il corpo per la sepoltura. Le strisce di lino eranospalmato sul lato inferiore con la gomma.

Il corpo imbalsamato veniva poi restituito alla famiglia per la sepoltura in una bara di legno a forma umana. Gli strumenti per l'imbalsamazione venivano spesso seppelliti davanti alla tomba.

Nelle sepolture della XXI dinastia, gli imbalsamatori cercavano di rendere il corpo più naturale e meno disseccato, imbottendo le guance di lino per far apparire il viso più pieno e sperimentando anche l'iniezione sottocutanea di una miscela di soda e grasso.

Questo processo di imbalsamazione veniva seguito anche per gli animali: gli Egizi mummificavano regolarmente migliaia di animali sacri insieme ai loro gatti domestici, cani, babbuini, uccelli, gazzelle e persino pesci. Anche il toro Apis, considerato un'incarnazione del divino, veniva mummificato.

Il ruolo delle tombe nelle credenze religiose egizie

Le tombe non erano viste come l'ultimo luogo di riposo del defunto, ma come la dimora eterna del corpo. La tomba era ora il luogo in cui l'anima lasciava il corpo per proseguire il viaggio nell'aldilà. Questo ha contribuito alla convinzione che il corpo dovesse rimanere intatto per consentire all'anima di proseguire con successo il viaggio.

Una volta liberata dalle costrizioni del corpo, l'anima ha bisogno di attingere agli oggetti che le erano stati familiari in vita. Per questo motivo le tombe erano spesso elaboratamente dipinte.

Per gli antichi Egizi, la morte non era la fine, ma solo il passaggio da una forma di esistenza a un'altra. Per questo motivo, il corpo doveva essere preparato ritualmente affinché l'anima lo riconoscesse al risveglio, ogni notte, nella sua tomba.

Riflettere sul passato

Gli antichi egizi credevano che la morte non fosse la fine della vita. I defunti potevano ancora vedere e sentire e, in caso di torto, avrebbero ricevuto dagli dei il permesso di compiere la loro orribile vendetta sui parenti. Questa pressione sociale enfatizzava il fatto di trattare i morti con rispetto e di fornire loro imbalsamazioni e riti funebri che si addicessero al loro status e ai loro mezzi.

Immagine di testa per gentile concessione: Col-lecció Eduard Toda [Dominio pubblico], via Wikimedia Commons