Wisten de Romeinen iets over China?

De oude Romeinen stonden bekend om hun immense kennis en invloed in de westerse wereld. Maar kwamen ze ooit in contact met of hadden ze kennis van het verre China?

Er wordt aangenomen dat de Romeinen beperkte kennis over China hadden. In dit artikel zullen we het bewijsmateriaal onderzoeken om antwoord te krijgen op de vraag of de Romeinen wel of geen significante kennis van of contact met China hadden.

Laten we beginnen.

Inhoudsopgave

Wisten de Romeinen iets over China?

Het antwoord op deze vraag is complex en vereist een blik op de geschiedenis van zowel het oude Rome als het oude China. Over het algemeen wordt gedacht dat de Romeinen op de hoogte waren van het bestaan van China, maar beperkte kennis hadden over de geografie, cultuur en mensen.

Oude Chinese kunstenaars uit de late Oostelijke Han-periode, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Om meer te begrijpen van het Romeinse contact met China moeten we terug in de tijd kijken naar de Han-dynastie (206 v. Chr. - 220 n. Chr.), waarin Chinese handelaren en kooplieden aanwezig waren in de mediterrane wereld.

Een van deze handelaren, Zhang Qian, reisde in 139 voor Christus naar Centraal-Azië en ontmoette vertegenwoordigers van verschillende Griekssprekende koninkrijken die deel uitmaakten van het Romeinse Rijk. Het is waarschijnlijk dat een deel van deze informatie werd doorgegeven aan Rome, waardoor zij op zijn minst een basiskennis hadden van het bestaan van China.

Er is echter geen direct bewijs dat een Romeins burger ooit fysiek naar China is gereisd in de oudheid.

Dit betekent dat hun kennis over het land waarschijnlijk beperkt was en gebaseerd op geruchten of verslagen uit de tweede hand. Het is ook mogelijk dat sommige Chinese goederen via de zijderoute naar Rome kwamen, wat een extra bron van informatie is.

Uiteindelijk is het duidelijk dat de Romeinen op de hoogte waren van het bestaan van China en enige kennis hadden over de geografie en cultuur van het land, maar hun begrip was waarschijnlijk beperkt door hun gebrek aan direct contact met het land. Pas in de moderne tijd zijn we in staat geweest om een uitgebreider begrip te krijgen van China en zijn geschiedenis. (1)

Hadden de Romeinen een band met China?

Er is gesuggereerd dat het Romeinse Rijk mogelijk enige kennis van de Chinese cultuur heeft verworven door handel en verkenning.

Er zijn bijvoorbeeld aanwijzingen dat Chinese zijde al in de 2e eeuw v.Chr. in Rome werd geïmporteerd. Sommige historici geloven dat de Romeinen handelaren uit China zijn tegengekomen tijdens hun reizen door Klein-Azië.

Er is echter geen concreet bewijs dat er ooit direct contact is geweest tussen Rome en China. Pas na de val van het Romeinse Rijk in 476 na Christus begon de handel tussen Chinezen en Europeanen aanzienlijk toe te nemen. (2)

Het vroegste geregistreerde contact tussen China en Europa was in 1276 na Christus toen Italiaanse kooplieden in Peking aankwamen.

Bovendien is er geen bewijs dat Romeinse verslagen of geschriften iets over China vermelden, wat suggereert dat ze niet wisten van het bestaan ervan of geen kennis hadden van de cultuur.

Daarom is het zeer onwaarschijnlijk dat de Romeinen in hun tijd enige kennis van China hadden. Pas na de val van hun rijk begonnen de contacten tussen Europa en China toe te nemen, wat leidde tot een beter begrip van elkaars culturen.

Romeinen en zijde

Ondanks het gebrek aan direct contact tussen Rome en China, zijn er aanwijzingen dat enige kennis van de Chinese cultuur werd verworven via de handel. Het lijkt er met name op dat Romeinse kooplieden bekend waren met Chinese zijde, zoals blijkt uit de aanwezigheid ervan in Romeinse kunstwerken en literatuur.

De Romeinse dichter Ovidius noemt in zijn gedicht Ars Amatoria bijvoorbeeld een stof die 'ses' heet.

Deze stof zou Chinese zijde zijn, die in Rome werd ingevoerd via de handel met het Oosten. Bovendien is op een fresco uit de Romeinse stad Ostia Antica een vrouw afgebeeld die een kledingstuk van Chinese zijde draagt. (3)

Onbekende kunstenaar van de Oostelijke Han-dynastie, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Het lijkt erop dat de Romeinen op de hoogte waren van en bekend waren met Chinese zijde, maar het is onwaarschijnlijk dat ze wisten waar het vandaan kwam. Pas na de val van het Romeinse Rijk nam het contact tussen Europa en China toe, waardoor er meer begrip ontstond voor elkaars cultuur.

Hoewel er in Rome misschien enig bewustzijn was van de Chinese cultuur, was er in de oudheid nooit direct contact tussen de twee beschavingen. Pas in de moderne tijd zijn we in staat geweest om een uitgebreid begrip te krijgen van China en zijn geschiedenis.

Hebben de oude Chinezen en Romeinen elkaar ooit ontmoet?

Hier zijn een paar voorbeelden van direct contact tussen de Romeinen en China:

Onbekende medewerkers, Publiek domein, via Wikimedia Commons

• In het jaar 166 na Christus zond de Romeinse keizer Marcus Aurelius een gezantschap naar China vanuit de Perzische Golf om het eerste contact te leggen met het Chinese volk.
• De reizen van de Chinese boeddhistische monnik Faxian naar Rome in 400CE gaven de Romeinen enige kennis over China.
• In 166 CE werd een Romeinse ambassade naar China gestuurd door de Han-dynastie en verslagen van hun bezoek zijn bewaard gebleven in Chinese geschiedenisboeken.
• In 36 n.Chr. stuurde keizer Tiberius een groot Romeins expeditieleger om de wereld te verkennen, dat mogelijk tot China in het oosten reikte.
• De handel tussen Rome en China verliep via de Zijderoute, waarbij voorwerpen als zijde en specerijen werden geruild tegen edele metalen en edelstenen.
• Er zijn Romeinse munten gevonden op archeologische vindplaatsen in China, wat aangeeft dat er een zekere mate van economische uitwisseling was tussen de twee beschavingen.
• Romeinse handelaren zouden tot Korea in het oosten hebben gereisd en het is mogelijk dat ze nog verder naar China zijn gereisd.
• Er waren ook meldingen van witharige mensen uit het westen die mogelijk Romeinen waren, maar dit is nooit bevestigd.
• Romeinse schrijvers zoals Plinius de Oudere en Ptolemaeus schreven over China, hoewel ze hun kennis baseerden op verslagen uit de tweede hand.

(4)

Conclusie

Hoewel het hoofddoel van het artikel was om uit te zoeken of de Romeinen China kenden, ging het over zoveel meer. Het belang van interculturele interactie en handel kan niet worden onderschat.

Door voorwerpen zoals de zijdehandel te onderzoeken, krijgen we een kijkje in oude beschavingen en hoe de twee rijken met elkaar verbonden waren. Wie weet welke andere geheimen er nog op ons wachten om ontdekt te worden?

Bedankt voor het lezen!