Inhoudsopgave
Ten tijde van het Romeinse Rijk hielden de Parthen de oude Romeinen tegen om te ver naar het oosten op te rukken en verdedigden ze hun handelsgeheimen en grondgebied fel tegen indringers. Waarschijnlijk is het Romeinse leger nooit verder naar het oosten opgeschoten dan de westelijke provincies van China.
Terwijl de kennis van de Romeinen over Azië vrij beperkt was, wisten ze niets over Japan.
Hoewel Japan al vroeg in de geschiedenis bekend was bij de buurlanden, ontdekte Europa het pas in de 16e eeuw. Het Romeinse Rijk viel rond 400 na Christus, bijna duizend jaar eerder.
Dus, hoeveel wist de Romeinse wereld over de Westerse wereld en het Oosten?
Inhoudsopgave
Ontdekking van Romeinse artefacten in Japan
Ruïnes van kasteel Katsuren 天王星, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Tijdens de gecontroleerde opgravingen van het Katsuren Castle in Uruma, Okinawa in Japan, werden Romeinse munten uit de 3e en 4e eeuw na Christus ontdekt. Er werden ook enkele Ottomaanse munten uit de jaren 1600 gevonden [1].
Op sommige Romeinse munten stond het borstbeeld van de Romeinse keizer Constantijn de Grote, populair vanwege zijn militaire campagnes en de aanvaarding van het christendom. Dit impliceert dat deze munten uit Constantinopel naar de Ryukyu-eilanden werden gebracht, 8.000 kilometer verderop.
Het kasteel werd ongeveer duizend jaar na de 4e eeuw gebouwd en werd bewoond tussen de 12e en 15e eeuw. Rond 1700 was het kasteel verlaten. Dus rijst de vraag hoe die munten daar terecht zijn gekomen.
Zijn er Romeinse handelaren, soldaten of reizigers naar Japan gereisd?
Er zijn geen historische gegevens waaruit blijkt dat de Romeinen naar Japan zijn gegaan. Het lijkt waarschijnlijker dat deze munten deel uitmaken van iemands verzameling of dat ze naar het kasteel zijn gekomen via de handelsbetrekkingen van Japan met China of andere Aziatische landen.
Verbindingen met Azië
De Romeinen dreven rechtstreeks handel met Chinezen, mensen uit het Midden-Oosten en Indianen. Het Romeinse Rijk bestond uit een gebied dat 'Azië' werd genoemd, nu het zuidelijke deel van Turkije.
De Romeinse handel bestond uit het ruilen van goud, zilver en wol tegen luxegoederen zoals textiel en specerijen.
Er zijn veel Romeinse munten in Zuid-India en Sri Lanka, wat duidt op handel met de Romeinse wereld. Het is goed mogelijk dat Romeinse handelaren vanaf ongeveer de 2e eeuw na Christus aanwezig waren in Zuidoost-Azië.
Maar omdat plaatsen in Verre Oosten Azië niet direct handel dreven met Rome, hadden Romeinse munten geen waarde. Romeinse glazen kralen zijn ook ontdekt in Japan, in een grafheuvel uit de 5e eeuw na Christus in de buurt van Kyoto.
Illustratie van Byzantijnse ambassade aan Tang Taizong 643 CE Onbekende medewerkers, Publiek domein, via Wikimedia Commons
De Sino-Romeinse betrekkingen bestonden uit indirecte handel van goederen, informatie en incidentele reizigers tussen Han-China en het Romeinse Rijk. Het werd voortgezet met het Oost-Romeinse Rijk en verschillende Chinese dynastieën [6].
De kennis van de Romeinen over de Chinezen was beperkt tot de wetenschap dat ze zijde produceerden en aan de andere kant van Azië lagen. Langs de Zijderoute, een beroemde handelsroute tussen het oude Rome en China, werden grote hoeveelheden zijde geëxporteerd.
De uiteinden van dit grote handelsnetwerk werden bezet door respectievelijk de Han-dynastie en de Romeinen, met in het midden het Bactrische Rijk en het Perzische Parthische Rijk. Deze twee rijken beschermden de handelsroutes en stonden niet toe dat de politieke afgezanten van de Han-Chinezen en de Romeinen elkaar bereikten.
Zie ook: Droegen Romeinse keizers kronen?De handel met het Midden-Oosten verliep langs de Wierookroute, genoemd naar de grote hoeveelheden mirre en wierook die langs deze route naar Rome werden geïmporteerd, en omvatte ook specerijen, edelstenen en textiel [2].
De omvang van de Romeinse verkenning in het Verre Oosten
De Romeinen verkenden misschien niet zo ver als Japan, maar hun handelsroutes leidden naar het Midden-Oosten, India, China en andere regio's in West-Azië.
Zie ook: Cartouche hiërogliefenVeel landen (of in ieder geval delen ervan) in West-Azië en het Midden-Oosten maakten deel uit van het Romeinse Rijk. Onder andere Israël, Syrië, Iran en Armenië maakten deel uit van het Romeinse Rijk, net als delen van het huidige Turkije.
De Romeinse handelsroutes doorkruisten een groot deel van het vasteland van Azië. Zeeroutes brachten handel vanuit het Midden-Oosten, waaronder de stad Petra in Jordanië.
Het is mogelijk dat enkele Griekse of Romeinse kooplieden China bezochten. Het Chinese verslag van een Romeinse diplomatieke missie verwees waarschijnlijk naar enkele Romeinse kooplieden uit India, omdat de geschenken die deze Romeinen gaven lokaal waren in India of het Verre Oosten.
Volgens de vroegste Chinese documenten was het eerste officiële contact tussen Rome en China in 166 na Christus, toen een Romeinse gezant, waarschijnlijk gestuurd door de Romeinse keizer Antoninus Pius of Marcus Aurelius, aankwam in Luoyang, de Chinese hoofdstad.
Het handelsnetwerk in de Indische Oceaan was slechts een van de uitgestrekte handelsroutes over korte en middellange afstand waarbij meerdere regio's betrokken waren en cultuur en goederen werden uitgewisseld [4].
Wanneer werd Japan populair?
Via Marco Polo leerden de mediterrane wereld en de rest van West-Europa rond de 14e eeuw over het bestaan van Japan. Tot die tijd waren slechts enkele Europeanen naar Japan gereisd.
Tussen de 17e en het midden van de 19e eeuw kende Japan een lange periode van isolationisme. Het land was gedurende een groot deel van de wereldgeschiedenis geïsoleerd, voornamelijk omdat het een eiland is.
Marco Polo op reis, miniatuur uit het boek "De reizen van Marco Polo". Afbeelding met dank aan: wikimedia.org
Marco Polo reisde naar verschillende plaatsen, zoals Afghanistan, Iran, India, China en veel oceaanlanden in Zuidoost-Azië. Door zijn boek over zijn reizen getiteld II Milione, of De reizen van Marco Polo, raakten mensen bekend met veel Aziatische landen, waaronder Japan [3].
In 1543 dreef een Chinees schip met Portugese reizigers aan land op een klein eiland bij Kyushu. Dit was het eerste bezoek van Europeanen aan Japan, gevolgd door verschillende Portugese handelaren. Daarna kwamen jezuïtische missionarissen in de 16e eeuw om het christendom te verspreiden [5].
Tot 1859 hadden de Chinezen en Nederlanders exclusieve handelsrechten met Japan, waarna Nederland, Rusland, Frankrijk, Engeland en de Verenigde Staten handelsbetrekkingen aangingen.
Conclusie
Hoewel de Romeinen op de hoogte waren van verschillende andere Aziatische landen, kenden ze Japan niet. Pas rond de 14e eeuw leerde Europa over Japan via de reizen van Marco Polo.
