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Na época do Império Romano, os partas impediram os antigos romanos de avançar demasiado para leste, defendendo ferozmente os seus segredos comerciais e o seu território dos invasores. Muito provavelmente, o exército romano nunca avançou mais para leste do que as províncias ocidentais da China.
Embora os conhecimentos dos romanos sobre a Ásia fossem bastante limitados, não conheciam o Japão.
Embora o Japão fosse conhecido pelos países vizinhos desde o início da sua história, só no século XVI é que a Europa o descobriu, tendo o Império Romano caído por volta de 400 d.C., quase mil anos antes.
Então, o que é que o mundo romano sabia sobre o mundo ocidental e o oriente?
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Descoberta de artefactos romanos no Japão
Ruínas do Castelo de Katsuren 天王星, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Durante as escavações controladas do castelo de Katsuren, em Uruma, Okinawa, no Japão, foram descobertas moedas romanas dos séculos III e IV d.C. Foram também encontradas algumas moedas otomanas do século XVI [1].
Algumas moedas romanas tinham o busto do imperador romano Constantino, o Grande, popular pelas suas campanhas militares e pela aceitação do cristianismo, o que implica que estas moedas de Constantinopla foram trazidas para as ilhas Ryukyu, a 8.000 quilómetros de distância.
O castelo foi construído cerca de mil anos depois do século IV e foi ocupado entre os séculos XII e XV. Por volta de 1700, o castelo foi abandonado, pelo que se coloca a questão de saber como é que as moedas foram lá parar.
Veja também: Principais acontecimentos da Idade MédiaTerão os comerciantes, soldados ou viajantes romanos viajado efetivamente para o Japão?
Não há registos na história de que os romanos tenham ido para o Japão, parecendo mais provável que estas moedas pertençam à coleção de alguém ou que tenham chegado ao castelo através das ligações comerciais do Japão com a China ou outros países asiáticos.
Ligações com a Ásia
Os romanos mantinham relações comerciais directas com os chineses, os habitantes do Médio Oriente e os indianos. O Império Romano era constituído por um território chamado "Ásia", atualmente a parte sul da Turquia.
O comércio romano incluía a troca de ouro, prata e lã por bens de luxo como têxteis e especiarias.
Existem muitas moedas romanas no Sul da Índia e no Sri Lanka, o que indica a existência de comércio com o mundo romano. É bem possível que os comerciantes romanos estivessem presentes no Sudeste Asiático desde cerca do século II d.C.
No entanto, uma vez que os locais do Extremo Oriente Asiático não mantinham relações comerciais directas com Roma, as moedas romanas não tinham qualquer valor. Foram também descobertas contas de vidro romanas no Japão, num túmulo do século V d.C., perto de Quioto.
Ilustração da embaixada bizantina a Tang Taizong 643 d.C. Contribuidores desconhecidos, Domínio público, via Wikimedia Commons
As relações sino-romanas incluíam trocas indirectas de bens, informações e viajantes ocasionais entre a China Han e o Império Romano, tendo continuado com o Império Romano do Oriente e várias dinastias chinesas [6].
O conhecimento dos romanos sobre a China limitava-se ao facto de saberem que produziam seda e que se encontravam no extremo da Ásia. A Rota da Seda, uma famosa rota comercial entre a Roma Antiga e a China, exportava grandes quantidades de seda.
Os extremos desta grande rede comercial eram ocupados pela dinastia Han e pelos romanos, respetivamente, com o Império Bactriano e o Império Persa Parta a ocuparem o meio. Estes dois impérios protegiam as rotas comerciais e não permitiam que os enviados políticos chineses Han e os romanos chegassem uns aos outros.
O comércio com o Médio Oriente era feito ao longo da Rota do Incenso, assim chamada devido às grandes quantidades de mirra e incenso importadas para Roma ao longo da mesma, incluindo também especiarias, pedras preciosas e têxteis [2].
A extensão da exploração romana no Extremo Oriente
Embora os romanos possam não ter explorado até ao Japão, as suas rotas comerciais conduziam ao Médio Oriente, à Índia, à China e a outras regiões da Ásia Ocidental.
Muitos países (ou pelo menos zonas deles) da Ásia Ocidental e do Médio Oriente faziam parte do Império Romano. Israel, a Síria, o Irão e a Arménia, entre outros países, estavam incluídos no Império Romano, tal como partes da atual Turquia.
As rotas comerciais romanas atravessavam grande parte da Ásia continental e as rotas marítimas traziam o comércio do Médio Oriente, incluindo a cidade de Petra, na Jordânia.
É possível que alguns mercadores gregos ou romanos tenham visitado a China. O relato chinês de uma missão diplomática romana refere-se muito provavelmente a alguns mercadores romanos da Índia, uma vez que os presentes que estes romanos ofereceram eram locais da Índia ou do Extremo Oriente.
Os primeiros registos chineses mostram que o primeiro contacto oficial entre Roma e a China ocorreu em 166 d.C., quando um enviado romano, provavelmente enviado pelo imperador romano Antoninus Pius ou Marcus Aurelius, chegou a Luoyang, a capital chinesa.
A rede comercial do Oceano Índico era apenas uma das vastas rotas comerciais de curta e média distância que envolviam múltiplas regiões, com trocas de culturas e mercadorias [4].
Quando é que o Japão se tornou popular?
Através de Marco Polo, o mundo mediterrânico e o resto da Europa Ocidental tomaram conhecimento da existência do Japão por volta do século XIV. Até então, apenas alguns europeus tinham viajado para o Japão.
Veja também: Os samurais usavam katanas?Entre o século XVII e meados do século XIX, o Japão viveu um longo período de isolacionismo, tendo estado isolado durante grande parte da história mundial, principalmente devido ao facto de ser uma ilha.
Marco Polo viajando, miniatura do livro "As viagens de Marco Polo" Imagem cortesia: wikimedia.org
Marco Polo viajou por vários locais, como o Afeganistão, o Irão, a Índia, a China e muitos países oceânicos do Sudeste Asiático. Através do seu livro sobre as suas viagens, intitulado II Milione, ou As Viagens de Marco Polo, as pessoas ficaram a conhecer muitos países asiáticos, incluindo o Japão [3].
Em 1543, um navio chinês com viajantes portugueses deu à costa numa pequena ilha perto de Kyushu, o que marcou a primeira visita de europeus ao Japão, seguida de vários comerciantes portugueses, a que se seguiram os missionários jesuítas durante o século XVI para difundir o cristianismo [5].
Até 1859, os chineses e os holandeses tinham direitos comerciais exclusivos com o Japão, após o que os Países Baixos, a Rússia, a França, a Inglaterra e os Estados Unidos iniciaram relações comerciais.
Conclusão
Embora os romanos conhecessem vários outros países asiáticos, não conheciam o Japão. Só por volta do século XIV é que a Europa tomou conhecimento do Japão através das viagens de Marco Polo.
