Armes de l'Égypte ancienne

Tout au long de l'histoire de l'Égypte, ses militaires ont adopté une gamme variée d'armes anciennes. Dans les premières périodes de l'histoire de l'Égypte, les armes en pierre travaillée et en bois dominaient l'arsenal égyptien.

Les armes typiques utilisées lors des premières escarmouches et batailles en Égypte comprenaient des masses de pierre, des massues, des lances, des bâtons de jet et des frondes. Les arcs étaient également construits en grand nombre et utilisaient des pointes de flèches en pierre écaillée.

Vers 4000 avant J.-C., les Égyptiens ont commencé à importer de l'obsidienne de la mer Rouge par le biais de leurs routes commerciales. Ce verre volcanique incroyablement tranchant était façonné en lames d'armes. Le verre d'obsidienne possède des caractéristiques qui lui confèrent une pointe et un tranchant plus aigus que ceux des métaux les plus tranchants. Aujourd'hui encore, ces lames phénoménalement fines et tranchantes comme des rasoirs sont utilisées en tant que scalpels.

Table des matières

Faits concernant les armes de l'Égypte ancienne

• Les premières armes comprenaient des masses de pierre, des massues, des lances, des bâtons de jet et des frondes.
• Les Égyptiens de l'Antiquité amélioraient leur armement en adaptant les armes utilisées par leurs ennemis et en incorporant les armes capturées dans leur arsenal.
• L'arme offensive la plus puissante de l'armée égyptienne était ses chars rapides à deux hommes
• Les arcs de l'Égypte ancienne étaient à l'origine fabriqués à partir de cornes d'animaux assemblées avec du bois et du cuir au milieu.
• Les pointes de flèche étaient en silex ou en bronze
• Jusqu'en 2050 av. J.-C., les armées de l'Égypte ancienne étaient principalement équipées d'armes en bois et en pierre.
• Des armes en bronze plus légères et plus tranchantes ont été créées vers 2050 av.
• Les armes en fer sont apparues vers 1550 av.
• Les tactiques égyptiennes s'articulent autour d'attaques frontales et du recours à l'intimidation
• Alors que les anciens Égyptiens ont conquis les États voisins de Nubie, de Mésopotamie et de Syrie, assimilant leurs sujets, leur technologie et leurs richesses, le royaume égyptien a connu de longues périodes de paix
• La richesse de l'Égypte ancienne provenait en grande partie de l'agriculture, de l'extraction de métaux précieux et du commerce plutôt que de la conquête.

L'âge du bronze et la normalisation

Avec l'unification des trônes de Haute et Basse-Égypte et la consolidation de la société vers 3150 av. J.-C., les guerriers égyptiens ont adopté des armes en bronze. Le bronze a été coulé pour fabriquer des haches, des masses et des pointes de lance. C'est également à cette époque que l'Égypte a adopté les arcs composites pour ses armées.

Au cours des siècles suivants, alors que les pharaons consolidaient leur domination sur la structure sociale, économique, politique et religieuse de l'Égypte ancienne, ils prirent des mesures visant à normaliser leur armement, créèrent des arsenaux de garnison et stockèrent des armes destinées à être utilisées lors de campagnes à l'étranger ou en cas d'invasion ennemie. Ils empruntèrent également des systèmes d'armes lors de leurs rencontres avec des tribus envahissantes.

Armes offensives de l'armée de l'Égypte ancienne

Le système d'armes le plus emblématique et le plus redoutable emprunté par les anciens Égyptiens est sans doute le char. Ces systèmes d'armes à deux hommes étaient rapides, très mobiles et se sont révélés être l'une de leurs armes offensives les plus formidablement efficaces.

Les chars égyptiens étaient plus légers que ceux de leurs contemporains. Les chars égyptiens contenaient un conducteur et un archer. Lorsque le char se précipitait vers une formation ennemie, l'archer avait pour tâche de viser et de tirer. Un bon archer égyptien était capable de maintenir une cadence de tir d'une flèche toutes les deux secondes. Cette utilisation tactique de leur artillerie mobile permettait aux forces égyptiennes d'exercer une pression continue sur l'ennemi en tirant des coups de feu.Il s'agit d'une véritable réserve de flèches qui tombent sur l'ennemi comme des grêlons mortels.

Les chars égyptiens, rapides et légers, se mettaient en position juste à portée d'arc de leurs ennemis, les arrosaient de flèches à l'aide de leurs arcs composites plus puissants et de plus longue portée, puis battaient en retraite avant que leur ennemi ne puisse lancer une contre-attaque.

Il n'est donc pas étonnant que les chars soient rapidement devenus indispensables aux armées égyptiennes, car leurs frappes harcelantes démoralisaient l'armée adverse et la rendaient vulnérable aux attaques des chars.

En 1274 avant J.-C., lors de la bataille de Kadesh, quelque 5 000 à 6 000 chars se sont affrontés. À Kadesh, les chars hittites, plus lourds et composés de trois hommes, étaient opposés aux chars égyptiens, plus rapides et plus maniables, composés de deux hommes, dans ce qui fut probablement la plus grande bataille de chars de l'histoire. Les deux camps sont sortis vainqueurs et Kadesh a donné lieu à la signature des premiers traités de paix internationaux connus.

En plus de leurs puissants arcs composites, les chars égyptiens étaient équipés de lances pour les combats rapprochés.

Représentation de Toutankhamon dans un ancien char égyptien.

Arcs égyptiens

L'arc a été le pilier de l'armée égyptienne tout au long de la longue histoire militaire du pays. La popularité durable de l'arc s'explique en partie par l'absence de gilet pare-balles protecteur porté par les adversaires de l'Égypte et par le climat brûlant et humide dans lequel leurs forces étaient employées.

Les militaires de l'Égypte ancienne ont utilisé l'arc long standard et l'arc composite plus complexe pendant toute la durée de leur domination militaire. Au cours de la période pré-dynastique, les pointes de flèches en pierre écaillée ont été remplacées par de l'obsidienne. En 2000 av. J.-C., l'obsidienne semble avoir été remplacée par des pointes de flèches en bronze.

Enfin, des pointes de flèches en fer forgées localement ont fait leur apparition dans les armées égyptiennes vers l'an 1000 av. La majorité des archers égyptiens marchaient à pied, tandis que chaque char égyptien portait un archer. Les archers fournissaient une puissance de feu mobile et opéraient à distance dans les attelages de chars. L'utilisation de la portée et de la vitesse des archers montés sur des chars a permis à l'Égypte de dominer tactiquement de nombreux champs de bataille. L'Égypte a égalementa recruté des archers nubiens dans ses rangs de mercenaires. Les Nubiens comptaient parmi leurs meilleurs archers.

Épées égyptiennes, Entrez dans l'épée faucille de Khopesh

Avec le char, le Khopesh est sans doute l'arme la plus emblématique de l'armée égyptienne. Le Khopesh se distingue par son épaisse lame en forme de croissant mesurant environ 60 centimètres ou deux pieds de long.

Le Khopesh est une arme tranchante, grâce à sa lame épaisse et incurvée, et il existe plusieurs modèles. L'un d'entre eux est muni d'un crochet à son extrémité, qui permet d'attraper les adversaires, leurs boucliers ou leurs armes, et de les rapprocher pour leur porter un coup mortel. L'autre est doté d'une fine pointe moulée dans la lame, qui permet de poignarder les adversaires.

Une version composite du Khopesh combine une pointe et un crochet, ce qui permet à son détenteur d'abaisser le bouclier de son adversaire avant de lui enfoncer la pointe du Khopesh. Le Khopesh n'est pas une arme délicate, il est conçu pour infliger des blessures dévastatrices.

Ancienne épée égyptienne Khopesh.

Image Courtesy : Dbachmann [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons

Lances égyptiennes

Les lances étaient relativement bon marché et simples à fabriquer, et les conscrits égyptiens n'avaient besoin que de peu d'entraînement pour apprendre à s'en servir.

Comme pour les pointes de flèches, les pointes de lances égyptiennes sont passées par la pierre, l'obsidienne, le cuivre, pour finalement se fixer sur le fer.

L'axe de bataille égyptien

La hache de guerre était une autre arme de combat rapproché adoptée par les formations militaires de l'Égypte ancienne. Les premières haches de guerre égyptiennes datent d'environ 2000 ans avant J.-C., dans l'Ancien Empire. Ces haches de guerre étaient coulées dans le bronze.

Les lames des haches de combat en forme de croissant étaient fixées dans des rainures sur de longs manches en bois, ce qui créait une jonction plus faible que les haches produites par leurs rivaux qui utilisaient un trou dans la tête de leurs haches pour y faire passer le manche. Les haches de combat égyptiennes ont prouvé leur valeur en tranchant les boucliers ennemis utilisés à l'époque avant de taillader les troupes non blindées.

Cependant, lorsque l'armée égyptienne rencontra les envahisseurs Hyskos et les Peuples de la mer, elle découvrit rapidement que ses haches étaient inadéquates et modifia leur conception. Les nouvelles versions comportaient un trou dans la tête pour le manche de la hache et s'avérèrent beaucoup plus robustes que les précédentes. Les haches égyptiennes étaient principalement utilisées comme haches à main, mais elles pouvaient être lancées avec une grande précision.

Marteaux égyptiens

Comme la plupart des combats de l'infanterie égyptienne antique se déroulaient au corps à corps, les soldats utilisaient souvent des masses contre leurs adversaires. Ancêtre de la hache de guerre, la masse est dotée d'une tête en métal fixée à un manche en bois.

Les versions égyptiennes de la tête de la masse étaient à la fois circulaires et sphériques. Les masses circulaires étaient équipées d'un tranchant utilisé pour taillader et hacher. Les masses sphériques avaient généralement des objets métalliques encastrés dans leur tête, ce qui leur permettait de déchirer et de lacérer leurs adversaires.

Comme les haches de guerre égyptiennes, les masses se sont révélées très efficaces dans les combats au corps à corps.

Pharaon Narmer, tenant une masse de l'Égypte ancienne.

Keith Schengili-Roberts [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons

Couteaux et poignards égyptiens

Des couteaux et des poignards en pierre complétaient l'armement personnel à courte portée des Égyptiens.

Armes militaires défensives de l'Égypte ancienne

Dans leurs campagnes contre les ennemis de leur pharaon, les anciens Égyptiens utilisaient un mélange de protection personnelle et d'armes défensives.

Pour les fantassins, les armes défensives les plus importantes étaient les boucliers. Les boucliers étaient généralement fabriqués à partir d'une armature en bois recouverte de cuir durci. Les soldats les plus riches, en particulier les mercenaires, pouvaient s'offrir des boucliers en bronze ou en fer.

Les expériences modernes ont clairement démontré qu'un bouclier égyptien en cuir était une solution tactiquement plus efficace pour assurer la protection :

• Les boucliers en bois recouverts de cuir sont beaucoup plus légers et permettent une plus grande liberté de mouvement.
• Le cuir durci était plus efficace pour dévier les flèches et les pointes de lance grâce à sa plus grande souplesse.
• Les boucliers de métal se brisent et les boucliers de bronze se fendent en deux sous l'impact des coups répétés
• Les boucliers de métal ou de bronze nécessitaient un porteur de bouclier, tandis qu'un guerrier pouvait tenir son bouclier de cuir d'une main et combattre de l'autre
• Les boucliers en cuir étaient également beaucoup moins chers à produire, ce qui permettait d'en équiper un plus grand nombre de soldats.

Les armures corporelles étaient rarement portées dans l'Égypte ancienne en raison du climat chaud qui y régnait. Cependant, de nombreux soldats optaient pour une protection en cuir de leurs organes vitaux autour du torse. Seuls les pharaons portaient des armures métalliques, et encore, seulement à partir de la taille. Les pharaons combattaient depuis des chars, ce qui protégeait leurs membres inférieurs.

De même, les pharaons portaient également des casques. En Égypte, les casques étaient fabriqués en métal et décorés de manière à indiquer le statut du porteur.

Armes à projectiles militaires de l'Égypte ancienne

Les armes à projectiles de l'Égypte ancienne comprenaient des javelots, des lance-pierres, des pierres et même des boomerangs.

Les anciens Égyptiens utilisaient davantage les javelots que les lances. Les javelots étaient plus légers, plus faciles à transporter et plus simples à fabriquer. Les javelots cassés ou perdus étaient plus faciles à remplacer que les lances.

Les frondes étaient des armes à projectiles courantes. Elles étaient simples à fabriquer, légères et donc très portables, et leur utilisation ne nécessitait qu'une formation minimale. Les projectiles étaient facilement disponibles et, lorsqu'ils étaient lancés par un soldat maîtrisant son arme, ils s'avéraient aussi mortels qu'une flèche ou qu'une lance.

Les boomerangs égyptiens étaient assez rudimentaires. Dans l'Égypte ancienne, les boomerangs n'étaient guère plus que des bâtons lourds de forme grossière. Souvent appelés bâtons de jet, les boomerangs décoratifs ont été découverts parmi les objets funéraires dans le tombeau du roi Toutankhamon.

Répliques de boomerangs égyptiens provenant de la tombe de Toutankhamon.

Günter Bechly [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons

Réflexion sur le passé

La lenteur de l'Égypte ancienne à innover en matière d'armes et de tactiques a-t-elle joué un rôle dans sa vulnérabilité face à l'invasion des Hyksos ?

Image d'en-tête reproduite avec l'aimable autorisation de Nordisk familjebok [Public domain], via Wikimedia Commons