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Aunque el acero pueda parecer un material moderno, se remonta a los años 2100-1950 a.C. En 2009, unos arqueólogos encontraron un artefacto metálico en un yacimiento arqueológico turco.
Ver también: Las 6 flores que simbolizan el amor eternoEste artefacto metálico estaba hecho de acero y se cree que tiene al menos 4.000 años de antigüedad [1], lo que lo convierte en el objeto de acero más antiguo conocido en el mundo. La historia nos cuenta que muchas civilizaciones antiguas encontraron la forma de fabricar acero, entre ellas el Imperio Romano.
El Imperio Romano era básicamente un conjunto bien conectado de muchas comunidades típicas de la Edad del Hierro. Aunque utilizaban el hierro con más frecuencia que el acero y algunas otras aleaciones, sabían fabricar acero.
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> ¿Qué metales/aleaciones utilizaban los romanos?
Los artefactos metálicos hallados en los antiguos yacimientos arqueológicos romanos son armas, herramientas de uso cotidiano u objetos de joyería. La mayoría de estos objetos están fabricados con metales más blandos, como el plomo, el oro, el cobre o el bronce.
En el apogeo de la metalurgia romana, los metales que utilizaban incluían cobre, oro, plomo, antimonio, arsénico, mercurio, hierro, zinc y plata.
También utilizaban muchas aleaciones para fabricar herramientas y armas, como el acero y el material de bronce (una combinación de estaño y cobre).
Lingotes romanos de plomo de las minas de Cartagena, España, Museo Arqueológico Municipal de Cartagena Nanosanchez, Dominio público, vía Wikimedia Commons
¿Qué tipo de acero utilizaban?
El acero es una aleación de hierro y carbono con mayor resistencia y dureza que los dos elementos que lo componen. Antes de hablar del tipo de acero que utilizan los romanos, es importante conocer los distintos tipos de acero.
- Acero con alto contenido en carbono Contiene de 0,5 a 1,6 por ciento de carbono.
- Acero al carbono medio : 0,25 a 0,5 por ciento de carbono
- Acero bajo en carbono 0,06 a 0,25 por ciento de carbono (también llamado acero dulce)
Si la cantidad de carbono en la aleación hierro-carbono es superior al 2%, se llamará fundición gris, no acero.
Las herramientas de aleación de hierro y carbono que fabricaban los antiguos romanos contenían hasta un 1,3 por ciento de carbono [2]. Sin embargo, la cantidad de carbono contenida en el acero romano variaba irregularmente, lo que modificaba sus propiedades.
¿Cómo se fabricaba el acero en la antigua Roma?
El proceso de fabricación del acero requiere un horno que pueda alcanzar temperaturas muy elevadas para fundir el hierro. A continuación, el hierro se enfría rápidamente mediante temple [3], lo que atrapa el carbono. Como resultado, el hierro blando se endurece y se convierte en acero quebradizo.
Los antiguos romanos disponían de bloomeries [4] (un tipo de horno) para fundir el hierro y utilizaban carbón vegetal como fuente de carbono. El acero fabricado con este método también se conocía como acero nórico, llamado así por la región de Noricum (actuales Eslovenia y Austria), donde se encontraban las minas romanas.
Los romanos extraían mineral de hierro de Noricum para fabricar acero. En aquella época, la minería era un trabajo peligroso y desagradable, que sólo realizaban delincuentes y esclavos.
Tras recoger el hierro de las minas, los romanos lo enviaban a los herreros para que eliminaran las impurezas de los minerales metálicos de hierro. Después, el hierro extraído se enviaba a las bloomerías para fundirlo y convertirlo en acero con la ayuda del carbón vegetal.
Aunque el proceso que utilizaban los romanos les permitía fabricar acero, éste no era de la mejor calidad de la época. Las pruebas literarias demuestran que el acero de mejor calidad de la época romana era el conocido como acero sérico [5], producido en la India.
Es importante señalar que los romanos también importaban de otras zonas del mundo muchas de las materias primas que necesitaban para fabricar acero y otros metales. El oro y la plata procedían de España y Grecia, el estaño de Gran Bretaña y el cobre de Italia, España y Chipre.
Estos materiales se fundían y mezclaban con otras sustancias para crear acero y otros metales. Eran hábiles metalúrgicos y utilizaban estos materiales para crear una gran variedad de armas, herramientas y otros objetos.
¿Utilizaban los romanos el acero para fabricar armas?
Los romanos fabricaban muchos objetos metálicos de uso cotidiano y joyas, pero para ello utilizaban metales y aleaciones más blandos. Solían fabricar acero principalmente para armas, como espadas, jabalinas, lanzas y dagas.
Gladius romana Rama assumed (basado en reclamaciones de derechos de autor), CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons
El tipo más común de espada que solían fabricar con acero se llamaba Gladius [6]. Solía ser una espada corta de dos caras con varios componentes, como guardamano, empuñadura, pomo, pomo remachado y empuñadura.
Su construcción era muy compleja, y los romanos utilizaban tanto hierro como acero para hacerla flexible y resistente.
Aunque eran buenos fabricando espadas de acero, no fueron ellos quienes las inventaron. Según datos históricos [7], los chinos fueron los primeros en crear espadas de acero durante el periodo de los Estados Combatientes, en el siglo V a.C.
¿Era bueno el acero romano?
Los antiguos romanos son famosos por la arquitectura, la construcción, las reformas políticas, las instituciones sociales, las leyes y la filosofía. No son muy conocidos por crear una artesanía del metal excepcional, lo que significa que el acero nórico que fabricaban los romanos no era de una calidad excepcional.
Aunque les permitía fabricar espadas fuertes y duraderas, no era tan bueno como el acero sérico que producían los indios en aquella época.
Los romanos eran metalúrgicos decentes, pero no conocían el mejor método para crear acero de alta calidad. Su principal objetivo era aumentar la producción de acero y hierro en lugar de mejorar su calidad.
No innovaron el proceso de fabricación del hierro, sino que lo extendieron para aumentar enormemente la producción de hierro forjado [8]. Solían fabricar hierro forjado, en lugar de hierro puro, dejando en él una pequeña cantidad de escoria (impurezas), ya que el hierro puro es demasiado blando para la mayoría de las herramientas.
Palabras finales
El acero era un material importante para los romanos, que lo utilizaban para crear diversas armas y herramientas. Aprendieron a fabricar acero calentando mineral de hierro con carbono para producir un material más fuerte y duro que el hierro.
También desarrollaron técnicas para forjar y dar forma al acero en diversas formas útiles. Sin embargo, el acero que se fabricaba no era de la mejor calidad. Por eso, el acero sérico que producían los indios llegó al mundo occidental.
