Decadencia y caída del antiguo imperio egipcio

El antiguo Imperio Egipcio, tal y como lo conocemos hoy, surgió en la época del Nuevo Reino (c. 1570 a c. 1069 a. C.), que fue el apogeo de la riqueza, el poder y la influencia militar del antiguo Egipto.

En su apogeo, el Imperio egipcio se extendía por la actual Jordania hacia el este, extendiéndose hacia el oeste hasta Libia. Desde el norte, abarcaba Siria y Mesopotamia por el Nilo hasta Sudán en su frontera más meridional.

Entonces, ¿qué combinación de factores pudo provocar la caída de una civilización tan poderosa y dinámica como la del antiguo Egipto? ¿Qué influencias minaron la cohesión social del antiguo Egipto, mermaron su poderío militar y socavaron la autoridad del faraón?

Índice

Datos sobre la caída del antiguo imperio egipcio

• Varios factores contribuyeron al declive del antiguo Egipto
• La creciente concentración de la riqueza en la aristocracia y los cultos religiosos provocó un descontento generalizado por la disparidad económica
• En esa época, los cambios climáticos arruinaron las cosechas y provocaron hambrunas masivas que diezmaron la población egipcia.
• Una guerra civil divisiva combinada con sucesivas invasiones asirias minaron el vigor del ejército egipcio abriendo el camino a una invasión del imperio persa y a la usurpación del faraón egipcio
• La introducción del cristianismo y del alfabeto griego por la dinastía ptolemaica erosionó la identidad cultural del antiguo Egipto.
• El antiguo imperio egipcio duró casi 3.000 años antes de que Roma se anexionara Egipto como provincia.

Decadencia y caída del Antiguo Egipto

Las turbulencias de la XVIII Dinastía del rey hereje Akenatón se habían estabilizado y revertido en gran medida en la XIX Dinastía. Sin embargo, los signos de decadencia eran evidentes con la llegada de la XX Dinastía (c.1189 a.C. a 1077 a.C.).

Aunque Ramsés II y su sucesor Merneptah (1213-1203 a.C.) habían derrotado con gran éxito las invasiones de los hicsos o pueblos del mar, las derrotas no habían resultado decisivas. Los pueblos del mar volvieron con fuerza durante la dinastía XX, en el reinado de Ramsés III. Una vez más, un faraón egipcio se vio obligado a movilizarse para la guerra.

Posteriormente, Ramsés III derrotó a los Pueblos del Mar y los expulsó de Egipto; sin embargo, el coste fue ruinoso tanto en vidas como en recursos. Tras esta victoria surgen pruebas claras de que la sangría de mano de obra egipcia afectó gravemente a la producción agrícola de Egipto y a su producción de grano en particular.

Desde el punto de vista económico, el Imperio estaba en apuros. La guerra había vaciado la tesorería egipcia, antaño rebosante, mientras que la dislocación política y social afectaba a las relaciones comerciales. Además, el efecto acumulativo de las innumerables incursiones de los Pueblos del Mar en otros estados de la región provocó una dislocación económica y social a escala regional.

Factores del cambio climático

El río nilo cuando se desborda y como muestra el reflejo al atardecer.

Rasha Al-faky / CC BY

La base del antiguo Imperio egipcio era su agricultura. Las crecidas anuales del Nilo rejuvenecían la franja de tierra cultivable que discurría a lo largo de las riberas del río. Sin embargo, hacia el final del Imperio, el clima de Egipto se volvió cada vez más inestable.

A lo largo de unos cien años, Egipto se vio acosado por periodos de sequía inusuales, las crecidas anuales del Nilo se volvieron poco fiables y el nivel de las aguas descendió debido a las escasas precipitaciones. Las rachas de frío también afectaron a los cultivos de clima cálido de Egipto, lo que repercutió en sus cosechas.

Las pruebas arqueológicas sugieren que cientos de miles de egipcios perecieron de hambre o deshidratación.

Los expertos en climatología antigua señalan el bajo nivel de las aguas del Nilo como un factor clave en el declive del poder económico y la adhesión social del antiguo Egipto. Sin embargo, un periodo de entre dos y tres décadas de crecidas erráticas del Nilo durante la última época del Imperio egipcio parece haber destruido cosechas y matado de hambre a miles de personas, provocando ruinosas pérdidas de población.

Factores económicos

En tiempos de bonanza, la desigual distribución de los beneficios económicos en el seno de la sociedad egipcia se disimulaba. Sin embargo, a medida que se erosionaba el poder del Estado, esta disparidad económica socavaba la cohesión social del antiguo Egipto y empujaba a sus ciudadanos de a pie al borde del abismo.

Simultáneamente, el culto de Amón había recuperado su riqueza y volvía a rivalizar con el faraón en influencia política y económica. La mayor concentración de tierras cultivables en manos de los templos privó de derechos a los agricultores. Los egiptólogos estiman que, en un momento dado, los cultos poseían el 30% de las tierras de Egipto.

A medida que aumentaba el grado de disparidad económica entre la élite religiosa del antiguo Egipto y la población en general, los ciudadanos se volvían cada vez más díscolos. Estos conflictos por la distribución de la riqueza también socavaron la autoridad religiosa de las sectas, lo que golpeó el corazón de la sociedad egipcia.

Además de estos problemas sociales, una serie aparentemente interminable de guerras resultó prodigiosamente cara.

La financiación de la expansión militar a gran escala para una serie aparentemente interminable de conflictos puso a prueba el entramado financiero del gobierno y socavó aún más el poder económico del faraón, debilitando fatalmente al Estado. Los efectos acumulativos de esta serie de conmociones económicas erosionaron la capacidad de resistencia de Egipto, exponiéndolo a un fracaso catastrófico.

Factores políticos

La escasez crónica de recursos financieros y naturales fue mermando gradualmente la antaño poderosa capacidad de proyección de poder de Egipto. Varios acontecimientos políticos cruciales modificaron drásticamente el equilibrio de poder entre las élites egipcias, dando lugar a una nación fracturada.

En primer lugar, el papel del faraón, antaño dominante e incuestionable, estaba evolucionando. El asesinato del faraón Ramsés III (c. 1186 a 1155 a.C.), posiblemente el último gran faraón de la dinastía XX, creó un vacío de poder.

Aunque Ramsés III había logrado salvar a Egipto del colapso durante la agitación de los Pueblos del Mar, cuando otros imperios naufragaban durante la Edad del Bronce Tardío, los daños causados por las invasiones pasaron factura a Egipto. Cuando Ramsés III fue asesinado, el rey Amenmesse se separó del imperio, dividiendo Egipto en dos.

Tras una prolongada guerra civil y varios intentos frustrados de reunificar el antiguo Egipto, el imperio permaneció dividido gobernado por una vaga asociación entre los gobiernos regionales rivales.

Factores militares

Interpretación suelta moderna en la Aldea Faraónica de El Cairo de una escena de batalla de los relieves de la Gran Kadesh de Ramsés II en las murallas del Ramesseum.

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Mientras que las costosas guerras civiles minaron significativamente el poder militar del antiguo Imperio Egipcio, una serie de devastadores conflictos externos desangraron aún más el Imperio de mano de obra y capacidad militar y finalmente contribuyeron a su colapso total y eventual anexión por Roma.

El impacto de las amenazas externas se vio agravado por la dislocación interna, que se manifestó en disturbios civiles, el robo generalizado de tumbas y la corrupción endémica entre la administración pública y religiosa.

En el año 671 a.C., el agresivo Imperio Asirio invadió Egipto, donde reinó hasta alrededor del año 627 a.C. Tras el eclipse del Imperio Asirio, en el año 525 a.C., el Imperio Persa Aqueménida invadió Egipto, donde reinó durante casi un siglo.

Este periodo de dominio persa se interrumpió en el 402 a.C., cuando una serie de dinastías emergentes recuperaron la independencia de Egipto. La III Dinastía sería la última dinastía egipcia autóctona, tras la cual los persas recuperaron el control de Egipto, para ser desplazados por Alejandro Magno en el 332 a.C., cuando Alejandro estableció la dinastía ptolemaica.

El final del juego

Este periodo de prolongados disturbios económicos y políticos y devastadores cambios climáticos acabó con Egipto perdiendo la soberanía sobre la mayor parte de su territorio y convirtiéndose en una provincia dentro del vasto Imperio Persa. Con cientos de miles de muertos, la opinión pública egipcia se mostró cada vez más hostil tanto con sus líderes políticos como con los religiosos.

Ahora entraron en juego otros dos factores de transformación. El cristianismo comenzó a extenderse por Egipto y trajo consigo el alfabeto griego. Su nueva religión puso fin a muchas prácticas sociales antiguas, como la antigua religión y la momificación, lo que tuvo un profundo efecto en la cultura egipcia.

Del mismo modo, la adopción generalizada del alfabeto griego, sobre todo durante la dinastía ptolemaica, provocó el declive gradual del uso cotidiano de los jeroglíficos y una dinastía gobernante incapaz de hablar la lengua egipcia ni de escribir en jeroglífico.

Mientras que el resultado de la prolongada guerra civil romana acabó finalmente con el antiguo Imperio egipcio independiente, estos cambios culturales y políticos sísmicos señalaron la caída definitiva del antiguo Egipto.

Reflexiones sobre el pasado

Durante 3.000 años, la vibrante cultura del antiguo Egipto impulsó el surgimiento del Imperio Egipcio, cuya riqueza, poder y poderío militar aumentaron y disminuyeron, pero que conservó en gran medida su independencia hasta que una combinación de cambios climáticos y factores económicos, políticos y militares provocaron su declive, fragmentación y caída.

Imagen del encabezado: Internet Archive Book Images [Sin restricciones], vía Wikimedia Commons